学院最弱底辺の僕にだけ従う最強生徒会長

帰路

　林間学校最終日。朝の空は、どこか名残惜しげに薄曇りだった。

　山々に囲まれた旧修道院跡の敷地には、荷造りを終えた生徒たちの声がにぎやかに響いている。石造りのバンガロー群から、次々にキャリーバッグやリュックを抱えた生徒たちが姿を現し、集合場所へと集まっていく。

「ふぅ……荷物、全部詰め込んだな」

　天城悠真は小さく肩を回しながら、最後に荷紐をぎゅっと締め直す。手にしているのは、使い古された布製のバッグ。隣のベッドには、昨日の騒動でぐったりしていた村崎天音が、まだリュックのチャックと格闘していた。

「……うーん。おかしいですね。昨日はちゃんと入っていたはずなんですけど」

「欲張ってお土産詰めすぎたんじゃないか？」

「そ、そんなことは……あ、ちょっとだけ……ですけど……」

　頬を染めながらリュックの中身を押し込む彼女に、天城は少しだけ笑う。昨日の夜、あれだけ涙を流した彼女が、今はこうして何気ないことでまた笑顔を浮かべている。その事実だけで、どこか胸が軽くなるのを感じた。

　昨夜の一件──写真の騒動、失踪、そして再会。
　すべてが急展開で、怒涛のように過ぎ去っていったが、それでも。

　今、彼女はここにいる。

　そして、ちゃんと“自分の隣”にいる。

「それじゃ、行こうか。集合、遅れたらまた先生に怒られる」

「……はい、天城くん」

　その呼び方に、思わず顔を背けた。けれど、彼女の笑顔が横にある。それが、どんな言葉よりも安心感をくれる。

　旧修道院を改築したバンガローから出ると、そこにはすでに多くの生徒たちが揃っていた。朝の点呼、荷物チェック、先生からの注意事項……ひとつずつこなしていく中で、いつもの日常が戻ってくるのを感じる。

「みんな～、忘れ物はないか～？」

「先生、こっちの班は点呼終わりました！」

　元気な声が飛び交う中、ふと、誰かがこちらに向かって手を振ってきた。

「おーい！　天城、天音～！　おそいぞー！」

　班のメンバーのひとりだった。展望台でからかわれた時と同じ、あの調子だ。

「なんだよ、またイチャついてたのか～？」

「なっ……！」

「ち、ちがいますっ！　ちょっと荷物が……」

「はいはい、わかってるって～。でもまあ……仲良くなったよな、ほんと」

　そう言って、照れくさそうに笑いかけられる。天音が、うつむいて顔を赤くした。

　自分も、何も言い返せなかった。ただ、曖昧に笑うことしかできない。

　──仲良くなった。

　その言葉が、今の自分には不思議なほど重く感じられた。

　それからしばらくして、帰りのバスが到着した。荷物を預け、班ごとに座席が割り振られる。

「ここ、いいですか？」

　天音が、隣の席を指差してくる。もちろん断る理由なんてない。

「……ああ、どうぞ」

「ふふ、ありがとうございます。……なんだか、帰るのが寂しいですね」

「そうか？」

「ええ。だって……こんなに濃い時間、普通の学校生活では味わえませんから」

　天音の言葉に、思わず納得してしまう。

　林間学校は、日常とはまるで違う時間だった。

　知らなかった一面。見えなかった感情。抱えきれない後悔と──そして、確かな繋がり。

　思えば、この数日で自分の周りの何もかもが変わってしまった気がする。

「天城くん……」

　ふと、天音が小さくつぶやいた。

「私……この林間学校で、天城くんのことをいっぱい知れて、ほんとによかったです」

「……俺も」

「え？」

「俺も……たぶん、村崎のこと、前よりずっとわかってきた気がする」

「……うれしいです」

　やがてバスが発車し、車体がゆっくりと旧修道院の前を離れていく。

　窓の外、見慣れた石造りの回廊が遠ざかる。古びた修道院の景色──もう戻ることのない、林間学校の終着点。

　けれど。

　この数日で得た絆や感情は、決して終わりではなかった。

　これは始まりだ。

　そう、感じさせてくれるだけの確かな温もりが、今──自分の隣にあった。