働くおじさん異世界に逝く～プリンを武器に俺は戦う！薬草狩りで世界を制す～

第七十九話 ドワーフ王国【上巻】

　俺たちは舗装された道を歩いている。昨日までの苦労が夢のように思えた。

「そんなに簡単に入国出来るものなの？」

　テトラは不安そうな顔をして俺を見つめる。

「心配するな、まかしておけ」

　俺たちは入国管理している憲兵に近づく。

「お前たち……エルフと猿が何のようだ！　エルフの顔など見たくもないわ、さっさと国に帰ってくれ」

　テトラの顔が少しだけ青くなる。俺は直ぐに懐から銀のプレートを差し出した。それを見た憲兵は、テトラより顔色が悪くなった。

「も、申し訳ありませんでした。おっちゃん様とは知らずに失礼な態度を取りました」

　 憲兵は襟を正し、彼に頭を下げた。

「ああ気にするな、突然エルフや人間が現れたらそうなるよ」

「失礼は承知で……握手をして頂けませんか」

「山に籠もっていたから、かなり汚い手で良かったらいいぞ」

　汗ばんだ手をズボンで拭き、右手を差し出す。そして、ガチムチな憲兵たちに囲まれながら握手を交わした。

「おっちゃん……何者なの？」

　唖然としてまじまじと見つめる……。

「只の人間さ♪　」

　一度は言ってみたい台詞が言えた。

　簡単に入国審査を終えた俺たちは、ドワーフ王国に入国した。

　 馬車に揺られながら白い町並みを見る。

「タリアの町にも、これだけ振動のこない馬車が欲しいな」

　「ええ、同感。私の国でも、これだけ乗り心地のいい馬車はそうそうないわね」

　テトラは初めて見る車窓からの景色を夢中で楽しんでいた。ノエルの家が近づいてきたところで、彼女にもうすぐ降りることを告げた。

　馬車から降りて暫く歩くと、車の修理工場を思わせる二階建ての建物が見えてきた。

「ここが友人の家だ」

「私を受け入れてくれるかしら……」

　彼女は心配するような目つきを俺に向けた。

「ノエルもリズも気さくで面倒見の良いドワーフ夫妻だから心配ないぞ」

　大きく開いたままの扉を通り、仕事場に向けて

「おーい！　ノエル遊びに来たぞ」

　その声に気が付いた従業員の一人が駆け寄ってきた。

「おっちゃんさんじゃないですか！　ノエルさんなら奥で仕事をしているので呼んできます」

「仕事中、すまないな」

　暫くすると、ぽてっと腹の出た小さな親父が笑顔で近づいてくる。

「手紙も無しに不躾ぶしつけに来るとはお前らしいの！」

　手紙など届くはずもなく、おっさんギャグで俺を迎えてくれた。

「速達で出したんだが、俺の方が早く着いちまった」

　中々会心の返しだと自画自賛したかったが、テトラの冷たい目が何故か突き刺さった……。

　挨拶の代わりに、 積み荷から一番高い酒を数本取り出し彼に手渡す。

「美味しく頂くわ」

　 受け取った酒を見て、満面の笑みを浮かべる 。

「で……この大量の酒は何じゃ？」

　目ざとくそれを見た彼は俺の顔をじっと見る。

「実はこれを売って金に換えるつもりで持ってきたのよ」

　ノエルの目の色が変わりソリに詰め寄った。

「これは全部わしのもんじゃ～～～～～～～～～～～～～」

   何事かと作業場から従業員がぞろぞろ現れた。

「おやっさん、工場前で騒がないで下さいよ 」

　ノエルが両手に抱え込んでる酒を見て

「この酒瓶の山は何ですか？」

「ああこれか……人間国から売るために持ってきたのよ」

「シー―ッ！！」

「買い占めなんてなんて酒癖の悪い爺だ！！」

　場は騒然となり、俺の目的は一瞬で達成された。

　嬉しそうに酒瓶を抱えて持って行く、従業員の背中を見送る。

「すまないが、勝手に狩り場を使わせて貰って ボウワの皮を狩ってきた。これも金にしてくれないか」

「ちょうど良かったわい……欲しかったところじゃ。それに狩り場を教えた以上、遠慮なんぞするな」

　俺は彼の親切が嬉しかった。

「詳しいことは中に入ってからで良いな」

　 ようやく家に招かれた。

「また来てくれて嬉しいわ」

　リズはにこやかに俺たちを迎えてくれた。

「あの……エルフ国から来ましたテトラと申します」

「あらあら可愛い女の子ね、でも泥だらけじゃない。お風呂の用意をするから暫く待って頂戴」

　自己紹介もせずバタバタと風呂の用意をしにいった。                              
 　
「わしはノエル、ここの工場を仕切っている。そしてさっきの慌てん坊が女房のリズじゃ」

 　リズが戻ってきたところで、此処に来た経緯を話した。

「そりゃー苦労したのお嬢ちゃん、わしらが力になってやるので安心してくれ」

　リズは少し涙ぐみながら

「テトラちゃん、よく頑張ったわね。ここを家だと思ってゆっくりしていってね」

「ありがとうございます」

「エルフ皇国じゃが、ここから歩いていこうと思ったら、旅慣れていたとして十日以上はかかる。道中にはかなり大型の野獣や大鬼が出るのでお勧めは出きんぞ……行くなら必ず馬が必要じゃ」

「流石にこの程度の売り上げで、馬は買えそうもないな」

「取りあえずわしがほかの道を当ってやるから、今日はゆっくりと泊まっていってくれ」

　「そう言えばあなた……さっき抱きかかえて部屋に持って行ったのは何なのかしら！？」

「あ、あそれは……そうじゃ！　今日おっちゃんが持ち込んだボウワの皮じゃ」
                 　
　耳を引っ張られながら奥の部屋に引っ張られて消えていった。奥の部屋からノエルの悲痛な叫び声が聞こえて耳を塞いだ。

                       　　　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　俺たちは久しぶりのお風呂を心ゆくまで楽しみ、旅の疲れを取る。

　風呂から上がると、テーブルには溢れんばかりの、リズさんの手作り料理が並んだ。

　一皿ごとに大量の肉料理が盛られている。テトラはそれを切り取り皿に載せ、料理を口に入れる度にテトラの顔は蕩けた。

「おいひい、美味ひいよ～」

　テーブルの大皿から次々と料理が消えていく。

「本当に美味しそうに食べてくれて作った甲斐があったわ」

「この酒も旨いな」

　ノエルが顔を緩ませ酒をグビグビ飲み干す。

「貴方はもう飲まないでよろしい」

　酒瓶を取り上げ、自分のコップになみなみと酒を注ぐ。リズはグビリと酒をあおり、美味しそうに飲んだ。

　長旅で疲れた身体に酒がしみる。美味しい酒と料理に囲まれる……そこに友人がいる。当たり前のようなことが出来ないこの現実に、しんみりとした気分になる。

「なに、暗い顔をして飲んでるのじゃ！　飲め、飲め」

　進められるままに、酒を浴びるほど飲んだら、そんな気持ちは消えましたがなにか――

　食事も一段落ついて、客間に通された俺たちは久しぶりの布団で幸せに包まれた。