働くおじさん異世界に逝く～プリンを武器に俺は戦う！薬草狩りで世界を制す～

第二百四話 魔王討伐

　遂にカティア王が魔王を討伐するために軍を起こした――　

 『ダダーーン！』魔の森に鉄砲の音が鳴り響く。

「この鉄砲という新兵器の威力は凄いですね！　大鬼の攻撃を受けることなく殺せます」

　皮の甲冑を身に着けたオウラクという一人の軍人が、鼻息を荒くしてタリスマン隊長に話した。

「玉の数は無限ではないから、あまり無駄撃ちはするなよ」

　老婆心だと思いつつ、オウラクに念を押す。

「弾薬の補給も順調ですし、このまま魔王城まで一直線ですよ」

　隊長の忠告こごとなど何処吹く風といった体ていで話を進める。

「流石にそこまで順調に事が運ぶとは思わないが、この地図のお陰で危ない所は全て回避出来たな！　素晴らしく精巧な地図だ」

「隊長、噂なんですがこの地図を作った冒険者が、俺たちに従軍するのを拒んだと聞きましたが本当なんでしょうか？」

「魔の森を探査した冒険者が、従軍を拒んだのは事実だ」

「国が依頼料を渋ったんでしょうね」

　オウラクは失笑を洩らした。

「そうかもしれん……まあ、これだけ正確な地図と新兵器があれば鬼に金棒だ」

　ローランツ軍は、大鬼や大型魔獣を蹴散らして、殆ど損害を出さずに森の中を進む。魔の森を抜ける一歩手前……五日目の進軍を終えた。     

「斥候の報告では、この先で魔王軍が陣を張っているとのことです」

「いよいよ戦闘か……しかしこの戦は負ける気がせんよ」

　鉄砲隊を中心にローランツ軍は大きく動き出す。数の暴力で魔王の兵を飲み込もうとした。鉄砲を構える兵からも肉眼で魔王軍が見えてくる。

　太い尻尾を左右に振っている、蛇の魔人の異様な姿に、周囲からは響めきが起こる。

「あの青い身体の蛇の魔人は女性ばかりだな……」

「そうですね……聞くところによると魔法が得意な魔人だそうです」

「それでは奴らの魔法が届かない位置から、鉄砲で蹴散らしてやるとするか」

　ローランツ軍は鉄砲を構えた部隊をゆっくり先行させ、魔王軍との間合いを詰める。ラミアたちは、陣を張ったままその場を動こうとはしなかった。

　突然、ローランツ軍に異変が起きた。一人の兵隊が奇声を上げながら、仲間に銃を発射した。それが合図のように、ローランツ軍の中で同士討ちが始まった。

「ひいっ！？　近づくな化け物」

　一人の若い兵が、銃口を仲間に向け発射した。『ダーン』無慈悲な発射音が鳴り響く。撃たれた兵も、身体から血を流しながら切り返す。同じような同士討ちが軍全体で広がっていく。

「魔人め、死にやがれ」

「はわわわ！！　いつのまにこれだけの敵が集まってきたんだ」

　混戦になったローランツ軍の兵は、襲ってくる魔人に対して、剣や槍を振って抵抗する。次々と現れる魔人に兵たちは死に物狂いで抗う。しかしこれが幻想の敵だと言うことに、気が付く者は少なかった。

　傷付き死ぬ間際で術の解けた兵が、これは魔人の魔法だと最後の言葉を吐く。

「だ、騙されるな……。魔法で……俺たちは……同士討ちさせられている」

　そんな言葉が戦闘でかき消されていく。中には術の効きが薄く、自分たちがどのような事に陥っているか理解している兵もいた。彼らはこの理不尽な戦闘に、ただ巻き込まれないように逃げ惑うしかなかった。

　術の効果が切れ、正常な状態に戻った兵たちが見たものは、おびたたしく折り重なった、仲間の死体だった……。

　その様子を冷たい目で見ていた人物が

「われが近づいて術を掛けただけで、この様か……話にもならん」

　そう言って、人間に扮した魔王はあきれ顔をしてラミアの元に帰っていく。

「隊長！　正気に戻りましたか」

　聞き慣れた声が自分の耳に届いた。

「ああ、酷い有様だ……」

　大きな犠牲者を目の当たりにして、しゃがれるような声しか出ない……。

「ラミアは攻めてこなかったのか」

「はい、もう彼らの姿はどこにもありません」

　オウラクはそう言って、唇を強く噛み締めた。

「フハハ、敵と一戦交えず軍が半壊とは、これから俺たちはどうなるんだろうな」

　隊長が自嘲するかのよう吐いた言葉に、それは私が言いたいですとは言い出せなかった。

　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　＊　　　　　　＊

　後方に控えていた本陣を率いるカラテウス総司令長が、次々と入ってくる伝令からの報告を聞いて呆然とする。

「鉄砲隊が壊滅だと！？」

　大声を張り上げ、驚きを表す。

「はい、突然同士討ちが始まり……為す術なく」

　兵が奥歯を噛みしめながら、彼に現状を説明した。

「これでは、カティア王に顔向け出来ないではないか！」

　兵を労うこともなく、怒声を浴びせかけた。

「とりあず軍を再編してから、帰還するか決めましょう」

　テレビア参謀がそう言うや否や――

「帰還だと！？　そんなこと出来ようはずが無い。これだけの兵と武器を預かって、このまますごすごと戻れば、我らは国の笑いものだ」

　と、言って一つの芽を即座に潰した。

「では魔王討伐を続行するのですが」

「当たり前だ！　まだ兵の数は魔人を凌駕している。魔王城まで押し切れば、何とかなる」

　更に口を挟もうとしたが、この方に今は・・何を言っても無駄だと分かっている。テレビア参謀は、顔色を変えずに大きく頷くしか無かった。

　その後、天幕の中で、カラテウス総司令長を除いて将校たちの話し合いが行われていた――

「聞く所によると術の範囲が届かぬ所で、我が軍が魔法攻撃に合ったそうだな」

「はい、鉄砲の攻撃範囲に入る手前で大混乱に陥りました」

「術の効果が、最低それだけあると言うことか」

「この術は一度掛かれば、それなりの対処が出来ると聞いております」

「それは朗報だな。また同じように同士討ちでもしたら目も当てられん」

「弓兵と残った鉄砲隊をどう扱うか……。カラテウス総司令長は力押しで軍を動かす気だが、魔王城までどういう陣形で攻め込むのか考え物ですな……」

　天幕の中で部隊を預かる将校たちが、明日の戦に備えて軍議を重ねる。

　ただ魔王に蹂躙される未来など、彼らには知るよしもなかった――