勇者の友人はひきこもり

第四十四話 ひきこもり、天使と共に【後編】

　朝食の後片付けを終えて、クララに声を掛ける。

「これから、クララの服を買いに出かけようと思う」

　鞄の中にスマホと財布を無造作に入れ、クララを誘ってみた。

「この貸して頂いている服で十分ですけど……」

　干している緑のジャージを指差して答える。

「いや……着替えは必要だろう」

　俺は彼女を見やり、苦笑いを浮かべた……。

「そ、そうですよね」

　クララが少し顔を赤らめて、返事を返す。

「この世界には、人族しか存在しないので、エルフがいるだけで大騒ぎになってしまう。だから、外にいるときは、絶対に見バレして欲しくないんだ。このキャップを被って、その耳が絶対飛び出さないように隠して欲しい」

　もう一度念を押すように、説明を繰り返す。

「お安いご用よ」

　そう言って、クララは少し大きめのキャップを深く被り込み、長い耳を上手に隠した。

「じゃあ、出かけようか」

　俺は彼女を連れて駅前近くにある、ユニクロに出向くことにした――
                                                         　
　平日なので、店内はガラリとしている。俺は売り場で品出しをしてた店員に声を掛ける。

「すいません、この子にキャップが似合うようなパンツと上着数着、下着を一週間分程度選んで下さい。外国人なので採寸をお任せします。もちろん通訳は自分がします」

　そう言って、店員に彼女のコーディネートを任せることにした。

「はい分かりました」

　店員は大きすぎるＴシャツにだぼだぼのパンツを履いたクララを見て、一瞬ぎょっとした表情を浮かべたが、それ以上何も言わずに、店の奥に案内してくれた。クララが試着室で、選んで貰ったパンツを試着する。

「このズボンの履き心地は凄く気持ちいいです」

　そう言って、気に入った商品を数着、彼女から受け取った。俺としてはスカート姿が見たかったが、向こうではズボンが主流だと聞かされたので、今回は無理強いすることは止めにする。

　ショーツの選択は、完全に店員任せにした。ただ、クララ自信がブラジャーという存在自体知らなかったので、説明に少々手間取ってしまう。

「胸もとにボリュームを演出するだけではなく、機能を重視するこのブラジャーという下着は凄いですね」

　俺は返事に窮し、愛想笑いで返すほかなかった。そんな二人の甘～い遣り取りを、店員が生暖かい目で見守っていた――

　買い物を済ませ会計での精算金額は、財布のキャパを遙かに超えておりカードで支払う。ユニクロの買い物と鷹を括っていたが、下着から靴まで全部の衣服を揃えると、思わぬ金額になっていた。

　我は・・大いなる出費と引き替えに、クララのバストサイズがＣだという情報を手に入れることが出来た――

「帰りに食料を買おうと思っていたけど、一端、家に荷物を置いてからにしよう」

　両手に持った紙袋を揺らして見せた。

「これだけの衣服を揃えて頂き、なんだか申し訳なさすぎて……」

　クララは自分の荷物を見つめて、くぐもった声で言葉をはき出す……。

「ここで生きて行くには、最低限な準備なので、気にしないで欲しい」

「でも……私には返す当てもないのに」

「困った時はお互い様さ」

　俺はクララの荷を軽くするために、出来るだけけ明るい態度で接してみせた。

「お言葉に甘えて感謝します」

　彼女はぺこりと頭を下げ、もうそれ以上話しを重ねることをしなかった。

　　　　　　　　　　＊　　　　　　＊　　　　　　＊

　俺たちは一端家に戻り、荷物を置いてから、もう一度出かけることにした。

「またあの、四角て平たい店に行くのですか？」

　コンビニの外観など気にしたことなど一度もなかったが、彼女の説明に吹き出しそうになった。

「あそこは出来合物を売る店なので、別の店で食材を買い揃えるよ」

　家の近くにあるスーパー小林という、中型店舗に足を運ぶ。 ショッピングカートを引いて、店内に入るとクララが小さな声を上げた。

「フアッ！？　なんて凄い品揃え！！　（私たちの）市場いちばの商品を全部掻き集めても、これだけの種類の食材は集まらないかもしれないです」

　そう言って、店内をキョロキョロと見渡す。

「ここでは市場で買い物をするより、こういう店で食料品を買うのが一般的だよ」

　俺はカートに乗せたカゴに、野菜を入れながら話した。

 「果物や野菜がどれも均一で、虫に食われた跡が全くありません！」

　リンゴを手に取り、クララはそれを半ば信じがたいというような顔をしながら、感嘆の声を発する。

 「それぞれの野菜の大きさに規格があり、不揃いの野菜は出荷される前、形を揃えるために廃棄されているんだよ」

「豊かな国なんですね」

 「ある一面から見れば、そうかもしれないな」

　俺はクララに分かりやすい言葉で、とくとくと語った。彼女に問われてみて、訳ありと称して売られている果物さえ、綺麗な形をしていると、今更ながら日本の農業のレベルの高さと歪みを思い知らされる。

「見たこともない食材ばかりだと思うけど、食べられないものってある？」

「よほど匂いに癖のある野菜以外は、特に駄目な物は無いと思う……この棚に並んだ物を全部食べてみたいわね」

　そう言って、白い歯を見せた。

「クララの故郷の食べ物に近い物があれば、買うので教えてくれ」

「あの……料理が得意でないので……食材なんて気にしたことが無くって」

　クララが恥ずかしそうに答える。

「俺も他人様に自慢出来るような料理なんて作れないし、男の手料理だよ」

「すいません……まったく出来ないの」

　彼女の顔が、売り場にあるパプリカのように真っ赤に染まる。

　いつもは面倒くさいので、数日分の料理を一度に作り、冷蔵庫に放り込んでいたが、流石に最初からそれは出来ない。そこで売り場を回りながらレパートリーをあれこれと考がえる。

　大きな鍋でおでんを煮込み、味変しながら四日目にカレーのルーを投入するずぼら飯を頭に浮かべ、ひとり苦笑した。

 　とりあえず定番の唐揚げ、天ぷら、肉じゃが、焼き魚、カレーで異世界マウントを取った後、煮物料理で誤魔化すか、クララの舌と俺の好みが合えば良いと願いつつ、それぞれの食材をカゴに詰め込み。買い物を終わらせた。

「マコトの時間をこんなに割いて、大丈夫ですか？」

　まだ、彼女に自分が無職だとは伝えていなかったので、どうしたものかと考えたとき、大切な用件を思い出した。（そういえば健ちゃんに連絡することを、すっかり忘れていた）俺は慌ててスマホを取り出し、電話を掛けることにした。

「何か成果あったの？」

　呼び出し音が耳元から聞こえてきた途端、健ちゃんの声が耳に飛び込む。

「心配掛けてしまって悪かったな……色々あったんだが、野暮用が立て込んだんで、二三日でそれを片づけたら、こちらからもう一度電話するわ」

　そう言って、スマホを切る。健ちゃんが「うん、待っている」という寂しそうな声が耳に残った――

 「今のは何をしていたのですか？」

　クララが不思議そうな顔で俺を見やる。

「この機械は、遠くの人たちと会話が交わせる道具なんだよ」

　俺はちょっと笑ってから、スマホを彼女に見せ説明した。

「信じられないと言いたいですが、ここまで色々とアース世界を見てきたので、否定出来ません……」

「ははは……こちらの世界は科学が発達して、文明が進んだからね。クララのいた世界に使われている魔法は存在しないんだ。なんて説明すれば良いか……機械文明がアース世界だと言えるかもね」

「えっ！？　魔法は無いのですか！　けれども文化は、私たちが住んでいる世界と比べると遙かに進んでいます……」

　俺は彼女と話しをしながら、（物語でありがちすぎる会話のやり取りだよな）と、どこか達観している自分がそこに居た――