へたれ魔王は倒せない！

第五話 魔王の依頼

「お願い……？」


　予想外の言葉に、リュースが眉を寄せる。それだけで、アレフィオスは「ひっ」と悲鳴を上げるが、それでもなんとかぼそぼそと言葉を続けた。


「その……ですね。お願いというのは……リュースさんにもう一度、城へ来ていただきたいなと思いまして……」

「は？」


　今度は三者が、それぞれ頓狂な声を上げる。リュースは思いきり顔をしかめ、「なんだそりゃ」と頭を掻いた。


「城に来いって、どういうことだよ。一度は逃げたくせに。罠でも仕掛けてんのか？」

「ち、違います！　そうじゃなくて……きちんとお話をした上で、お招きしたいなって思いまして……」


　なお、言葉を探すように宙へ視線をさ迷わせ、アレフィオスは小さく唸った。


「えーっと……つまり、お客様です。客人として、しばらく城に滞在して欲しいんです」

「はぁ？」


　あまりに訳が分からず、リュースは険しい顔も忘れ、ただ口元を引きつらせた。


「なんで俺が、そんな」

「もちろん、お食事などは充分に用意させていただきますし、不便のないようにおもてなしさせていただくつもりですが……」


　もじもじと、視線は合わせないままアレフィオスが話し続ける。リュースは思いきり顔をしかめ、「だからっ」と声を荒げた。


「なんで俺が客になんてならなきゃなんねぇんだよ！　おまえらぶっ倒しさえすりゃ賞金だってガッポガッポなんだ。わざわざあんなとこに滞在する意味なんて」

「そもそも、なんでリュースをお客さんにしたいの？」


　リュースの言葉を遮るように、エリシアが疑問を投げた。怒りも呆れもなく、ただただ不思議そうに。


「だいたい、リュースはあなたを倒しに行ったんでしょ？　なんでそんな相手を、自分のお城にいさせたいの？」


　エリシアは他の二人に比べれば恐ろしさもないのか、アレフィオスは心もち顔を上げた。ただし首をすくめ、言葉を探すように視線を巡らせつつ。


「そのぉ……リュースさん、すごく強かったんですよね。普通の方は、まず村から森を抜けてくるだけでも難しいですし、なんとか城についた時点でフラフラしちゃってるものなんです」

「瘴気の森は、文字通り瘴気に満ちているからね。人間にとっては、いるだけで辛い場所だし。魔物たちにとっては、天然の防護壁みたいなものだよね」


　アーティエが確認を投げかけると、アレフィオスは視線を合わせずにこくりと頷く。


「でも、そこを越えてきたリュースさんはそのまま城に乗り込んできて、更に城の中の警護を破り、玉座の間までやってきました。これって、私たちにとっては大問題なわけです」

「そうよねぇ……王様護ってるひとたちが、みーんなやられちゃったわけだもんね」


　呑気な口調でエリシアがうんうんと頷くと、当の「王様」は「そうなんです」と力一杯頷いた。


「警護長が、僕の逃げる時間を作ってくれましたが……手紙を書いて逃げるとき、思ったんです。これだけ強い方なら、仲間になっていただけたら、こんなに心強いことはないって」


　外していた視線を、ちらりとだけリュースに向け。目が合いかけると慌ててまた明後日にそらしながら、アレフィオスは続ける。


「そもそも……城までやってくる人間って、ほんとに少ないんです。ですから、城の警護をしてるみんなも、実戦には疎くて。だから、あれだけ強いリュースさんが訓練をしてくれたら、すごくありがたいなーって」

「ふざけんな」


　間髪入れず、リュースが憮然と呟く。


「さっきも言ったがな。おまえら倒せば賞金が出るんだよ。そしたら俺は、一気に大金持ちだ。おまえなんて相手にすんのも馬鹿馬鹿しいと思ってたが、更にそんなアホみたいな提案すんならさっさと始末して縁切るぞ」


　ずいっと迫るリュースに「きゃっ！」と一見可愛らしい悲鳴を上げ、アレフィオスは自分よりも小さなエリシアの背後に、完全に収まってみせた。


「おっ、お金が欲しいんですか？」


　姿は見せないまま、アレフィオスが言う。その盾となっているエリシアも、つられるようにリュースを見つめてきた。それに眉を寄せつつ、「そーだよ」と乱暴に頷く。


「でなけりゃ、仮にも命がけの仕事なんざしてるかよ」

「あの……そういうこと、なら」


　もぞもぞと、エリシアの背後に動きがあった。手だけをそっと差し出してきたかと思うと、白く長い指先には、碧く輝く大きな石がはめこまれたネックレスが引っかかっていた。


「うわぁ綺麗！」


　差し出されるままにリュースが受けとると、一瞬、静電気のような、バチリとした軽い衝撃を指先に覚えた。エリシアは大きな目を更に広げ、瞳に碧の輝きを映している。


「私が、その。……むかーし、身内から、譲り受けたものなのですが」


　リュースはそれをほとんど聞き流しながら、まじまじとネックレスを見つめた。持つ手にかかる重みが、その石の価値を言外に告げている。


「人間が手に入れることはめったにない、稀少な石です。どれくらいの価値になるかは分かりませんが……引き受けてくだされば、それを差し上げますし。もし足りないのであれば、追加で報酬をお渡しします」


　そう言いながら、エリシアの顔の横からひょこりと、アレフィオスが顔を出す。上目遣いに、リュースの顔色をうかがいながら。


「いかがですか……？」


　リュースはきゅっと、口元を引き締めた。アレフィオスをじろっと睨み、次いで手に持ったネックレスの石をにぎにぎとして、その感触を確かめる。


「――仕方ねぇなぁ」


　ネックレスを自分の首に下げながらふっと息を吐き、リュースは天井を仰いだ。仰いだところで、低い天井についたシミを見つけただけではあったが。


「そこまで言うなら、引き受けてやらんこともない」


　胸を張るリュースに、「すっかり買収されたねぇ」とアーティエがにこにこ呟いた。


「引き受けてくださるんですか」


　頼み込んでいた割りには、相変わらずエリシアに隠れたまま、アレフィオスはほぅと息をついた。

　それを、じろっと睨みやり。


「やるからには、おまえもだからな」

「は……？」


　かけられた言葉の意味を、全く理解できなかったのか。隠れるのも忘れて、きょとんとした表情でアレフィオスが首を傾げる。


「どういうこと、ですか？」

「どういうこともこういうことも、そのまんまだよ」


　言うなり、アレフィオスの首根っこをつかむ。エリシアが「あっ」と責めるような声を上げるが、それは無視した。


　不意をつかれたのであろうアレフィオスは、完全に表情を固まらせ、目をそらすこともできずに口だけぱくぱくさせている。そんな魔王に、リュースは舌打ちした。


「城のヤツらが強くなったって、おまえがそんなんじゃどーしようもないままじゃねぇか。――どこに出しても恥ずかしくない魔王にしてやるから、覚悟しとけ」

「ひ……っ」


　震えるアレフィオスとは対照的に、呑気な声でアーティエが呟く。


「基本的に、面倒見がいいんだねぇ」

「パッと見はゴロツキみたいなもんだけど、根は良い子だから」


　外野の声は敢えて無視し。リュースはアレフィオスを解放すると、怒鳴りすぎた喉と

この数時間でささくれた心を癒すために、酒を求めて部屋を出て行った。

※※※

「――ったく。魔王が水差しなんて持ってくんなよ」


　ぬるい水で乾ききった口内を潤しながら、リュースが呻くように呟く。だがお陰で、気持ち頭痛と吐き気が和らぐような気がした。


「でも、昨晩アーティエさんに連れられて、一階から戻ってきたリュースさん、すごく酔ってらっしゃいましたしぃ……きっとお辛いだろうなって」

「だから、そういう小市民的な善行を働いてるんじゃねぇよ魔王。魔王なんて、恐怖振り撒いてなんぼだろうが」

「そんなぁ……偏見ですよぉ」


　悲しげな声で弱々しく抗議するアレフィオスを無視し、空になったコップをテーブルに置くと、「それより」とリュースは切り出した。


「仕度したら、さっさと出発するぞ。村を出る前に、消耗品も補充しておきてぇし」

「僕も同行しても？」


　気軽な調子で訊ねてくるアーティエに、リュースは眉を上げた。


「そりゃ、依頼人次第だけどよ。なんだよ急に」

「そんなの、面白そうだからに決まってるじゃないか。人間が……しかも、仮にも勇者が魔王を訓練するなんて、聞いたことないしね」


　そう言ってアーティエがちらりと視線を向けると、アレフィオスは思いきり首をすくめながらこくこくと頷いた。


「わ、分かりましたぁ……」

「――じゃ、あたしも行く」


　急に話しに加わってきたのは、エリシアだった。寝起きのリュースとは対照的に身仕度は整っており、やけに目を輝かせている。


「おまえ、いつの間に」

「さっき、リュースが水飲みながらアレフさんに絡んでたとき。ちゃんとノックはしたのよ？」

「返事もなしに入ってきたら、ノックの意味ねぇだろうが。おふくろみたいな真似しやがって」


　そこまで言ったところで、はたと気がつく。


「それより。おまえまでついてくるって、それこそどういうつもりだよ。ここまで来たのだって危なっかしいのに、さっさと家に帰れ」


　リュースの言葉に、エリシアはいやいやと思いきり首を横に振った。口など尖らせながら、わざと拗ねた表情を作り、リュースを見上げる。


「父さんに、フラフラ出歩いたままちっとも帰ってこないリュースのことを一度連れて帰ってこい、って言われてるんだもん。あたしだけ帰ったら、今度は父さんが魔王城まで追いかけてくるわよ？」

「あのジジィ……」


　リュースが顔を引きつらせながら唸ると、エリシアはけろりとした表情で「そんな呼び方ダメよ」と嗜めてきた。


「父さん、最近ほんとに年とってきたこと悩んでるんだから。最近も、朝やたら早く起きるようになっちゃったんだって」

「知るか」


　痛む頭を抑えながら、リュースはどこまでも深く、溜め息をついた。


「足手まといになるなよ」

「分かってるわよ。――アレフさんとアーティエさんも、よろしくね？」


　やたらはしゃいだ声で、エリシアが二人に声をかける。ちらっと見やると、ハイタッチを強制されたアレフィオスは戸惑いつつ、アーティエはにこにことしながら、それに応えてやっていた。


「まーったく……しゃあねぇなぁ」


　胸元の碧い輝きを指先で弄び、リュースはアルコールの残滓を肺から追い出すように、深く息を吐いた。

　再びの魔王城への道中は、にぎやかなことになりそうだった。