トラに花々

日誌・１２６ 真相・２

相談相手に、せめて友人を選ぶことはできなかったのだろうか。
いや、美鶴は結婚を明るく順風満帆と語っていたから、見栄も手伝って、友人にこのような相談はできなかったに違いない。


人生がうまく回っているときはともかく、影が差した時も見捨てず、手を差し伸べてくれる友人は、ともすると、…いなかったのかもしれなかった。


だが、美鶴だって知っていたはずだ。
父親の性格を。

いくら父が美鶴には甘かったと言えど、支配的で、傲慢で、自己中心的な性格はずっと目の当たりにしてきたはず。

途中で祖母の元へ出た雪虎と違い、彼女はずっと八坂家で過ごしたのだ。雪虎が祖母の元へ出た後、母が責め抜かれる状況を見続けていた。



…それとも、自分は大丈夫、とでも思っていたのだろうか？　父は、美鶴だけは傷つけない、と？　―――――そんなわけがない。



それこそ、大学まで、美鶴の経歴には瑕一つなかったから、父親は文句をつけなかったのだ。
だが、…挫折したら？　少しでも、問題を起こしたら？



父のことだ、やることは決まっている。



雪虎の思った通り、父親は白っぽい顔でこう言った。
―――――それでいったい、どうするんだ？


もし、家族の食事会の後、式の延期の話があったなら。
式場の予約もしている、ウェディングドレスだって、準備は済んでいたはずだ。

なんにしろ、その状態で、延期を申し入れた側にも問題はあるが、あの時点では、まだどうにか調整が取れることだったのだろう。
美鶴の婚約者は、ぎりぎりで話を持ち出したのだ。
だが、さらに数日置いたことで、状況はのっぴきならないことになっていた。

父に相談を持ち掛けた時には、既に招待状がばらまかれた後だったのだ。

そうなるまで放っておいたのも、事情がある。





美鶴はつまり―――――縋ってほしかったのだ。婚約者に。僕が悪かった、と。そして、絶対そうなると、彼女は確信を持っていたようだ。





しかし、そうはならなかった。





―――――ここまでしておいて、いい恥さらしだ。
淡々と言って、父は美鶴に背を向けた。



―――――自分で自分の責任を取れ。オレは知らんぞ。



言い置いて、父は部屋から出て行った。

…この時の、美鶴から見れば。
頼れるのは、父だけだったはずだ。

なにより、ずっと絶対者として支配者として君臨していた父のそばに、美鶴はいた。



そんな彼に―――――見放された。



その感覚は、彼女に何をもたらしたのか。
気付けば、部屋の中で、美鶴は蹲って。

やがて、…ふらふらと立ち上がる。
どれだけ場面が飛んだのか分からないが、先ほどとは服が違った。
その手には手紙らしきものが握られている。

（遺書…？）
察するなり、嫌なことに気付いた。そうだ、今目の前で美鶴が着ている服は。
―――――自殺、した時にあの子が身に着けていた。
思い出すなり、雪虎は、その光景を心の中で断ち切ろうとした。





（これ以上、知る必要はない）


―――――逃げるの？





とたん、美鶴に言われた気がした。

そう、昔から、雪虎の妹はこうだった。
嫌なものを目の前に突き付けてくるから、目を逸らせば、わたしの贈り物は気に入らないのね、と涙ぐむ。

しかもやり方が巧妙で、必ず雪虎が悪く言われる方向へ持って行った。

まともに相手をすれば、蟻地獄へ引きずり込まれるように、逃げられなくなる。



（逃げる？　いいや、…必要ない、本当に、それだけだ）



今見たことが、知ったことが、事実なら。
美鶴の身に起きたことは―――――自業自得で、愚かとしか言いようがない。





…そして、背を押したのは。





―――――本人にとっては、真剣だったのだろうが。

その上で、彼女が選んだ結果に、雪虎はどっと疲れを覚えた。
ひどい兄、だろうか。



もし、この時、美鶴が。
相談相手に母を選んでいれば。

愚痴を装ってでも、友人に仄めかしていれば。

それに、…あのようなことをする覚悟があるのなら。


思い切って、婚約者ともう一度話し合えばよかったのだ。


なぜ短絡な選択をしたのか、雪虎には理解できない。



雪虎は、美鶴が嫌いだ。

だから、美鶴の幸せを心から祈ってやるなんてことはできない。
そこまで人間できていなかった。ただ。



不幸になってしまえ、死んでしまえ、と願ったことは一度だってない。



そんなことを言えば、美鶴はまた、この偽善者、と罵るのだろうが。





（それでも死ぬことはなかった。俺は、生きていてほしかったよ）





雪虎はすっと目を開けた。とたん、


「―――――きゃぁ！」


目の前で、悲鳴。
ぎょっと目を瞠った雪虎は、何が起こったのか分からず、呆気にとられる。

誰かに思い切り突き飛ばされたように、イザベラが数歩向こうで尻もちをついていた。
何か小声で罵りながら、イザベラは勝気な表情で、雪虎を見上げる。

切り付けるような視線が、…いきなり、なぜか、怯んだ。彼女は蒼白になる。



「…え…」

「…あ、なた…八坂、さん…？」



すぐ近くにいたオリビアまで、震える声を上げた。
彼女を見遣れば、とたん、視線に押されたように半歩後退する。

顔色は土気色だ。



「こ、こんなの…っ」



イザベラが、喘ぐように声を絞った。
尻もちをついたまま、ずるずると後退。
雪虎から、逃げるように。

「かないっこない…無理、むり、ムリよぅ…！」

最後の方は、声に涙がにじんでいる。
彼女たちの様子に、雪虎は気付く。

今、近くに恭也がいない。




ということは、恭也がもたらす破滅の影響が周囲に波及し始めるように、抱えた祟りにより生じる雪虎の醜さもまた、露になっているはず。




ただ、それ『だけ』にしては、彼女たちの反応はおかしい。

思うなり、すぐ、違和感の正体に気付いた。
オリビアたちの顔に浮かぶのは、単なる嫌悪感ではない。





―――――恐怖だ。





先日の、顔も分からない魔女の反応と同じ。

雪虎は咄嗟に言った。


「逃げないでください」


ただのお願いだったそれが、彼女たちを、どれだけの影響力で縛ったのか。

動けば劇薬を飲んでもらう、とでも言われたように、震えながらも全身を強張らせた彼女たちは、魔女と言うより、ただのか弱い少女のようだった。
それを、自分のために、脅して引き留めている男。それが、雪虎だ。

嫌な構図に、雪虎はうんざりする。

せめて必要以上に怯えさせないよう、雪虎もその場に立ち尽くし、慎重に距離を置いて、できるだけ優しげに尋ねた。
「今、あなたたちは震えていますが…、分かるんですね？　俺の中に何があるか」

声も出せないのか、オリビアたちは、震えながらがくがくと頷く。
雪虎は、自分の中へ意識を向けた。
だが、自分自身と違う何かがそこに隠れているようには思えない。



（つまりは俺自身が『そう』…だったりしたら、立ち直れないな）



嫌な気分を振り払うように首を横に振れば、それだけで。

―――――ドサリ。





何が起きたのか、視線を向ければ、イザベラがその場で昏倒している。

オリビアはかろうじで意識を保っていたが、腰が抜けたか、座り込んでいた。