ヴァンパイアライフ～不慮の事態で吸血鬼になりましたがなんとか頑張って生きていきます～

作戦会議～他の誰かを好きになる⁈～

　明里は夢を見た。
　花嫁姿の明里をアルフレートが抱きしめる夢。
　明里はアルフレートを突き飛ばして、逃げた、逃げた先で誰かに抱きしめられた、それは──




「……」
　夢は肝心な所で目を覚ます。

──いつだって続きが気になるものばかり──

　明里はそう一人思い、着替える。
　着替え終えると、学校に行く支度をする。
　日焼け止めクリームを塗り、血液パックから血をもらい、しっかりと準備をする。
　そうして曇り空の天気の下を歩いて行った。

　学校に着くと、自分の席に座り、授業の準備をする。
　当たり前の光景。
　これがいつまで続くんだろう、明里はそう不安になった。

　授業が終わり、吸血鬼の身体能力をごまかして体育をして、そして保健室に向かう。
「葛葉先生」
「明里か、ちょうどいい」
「？」
「お守りをこちらに」
「はい」
　とお守りを渡すと、葛葉は別のお守りを差し出した。
「より強固なものだ、アルフレートに対抗できるくらいの」
「何から何まですみません」
「精神にもう二度と干渉できないだろうし、影でわめくのも長時間は不可能だろう」
『全く余計なことを』
　明里の影がアルフレートの影になる。
『それほど私の花嫁になりたくないのかね』
「ないです！」
　きっぱり言うと葛葉は爆笑した。
　アルフレートの影は不機嫌そうに揺らめく。
「私にだって誰かを好きになる権利はあります！　貴方に決められたくありません‼」
『ぐむむ……そのタリスマンの所為か！　干渉がしづらいのは！』
「だから言っただろう、貴様の思い通りにはさせんとな」
　葛葉は影を見て鼻で笑った。
　明里は、影をにらみつけている。
「ですから、私は貴方から解放されて自由になるんです！」
『自由になって、どうするのだい？　君は吸血鬼なのだよ？』
「吸血鬼でも葛葉先生みたいに生きられるのでそうします！」
『幾度も場所を変えて、名前を変えて、姿を変えて生きなければならないのに？』
「それでもです」
　明里はきっぱりと言い切った。
　葛葉はにやりと笑い影を見つめる。
　影は不服そうだ。
「という訳だ、首を洗って待っていろ」
『仕方あるまい、君とは決着をつけねばな』
「そのときが来たらな」
　葛葉がそう言うと影が元の明里の影に戻った。
「やはり効果は抜群だな」
「ど、どういうお守りなんですこれ？」
「アルフレートのような吸血鬼らしい吸血鬼には効果が絶大な奴さ」
「な、なるほど」
　明里はお守りを鞄にしまい、葛葉を見る。
「ここでは何だ、奴が絶対口出しも干渉もできない私の家で話しをしよう」
「は、はい！」
　明里は葛葉が帰宅する時刻に共に学校を出た。
　そして葛葉の運転する車に乗り、葛葉の家に着く。

　明里は少しばかり息苦しさを感じた。

「明里はまだアルフレートの支配下にあるから苦しいだろうが、我慢できるか？」
「……はい」
　明里が頷くと葛葉は家の扉を開け、明里を招き入れた。
　どこか息苦しいのに、気が楽になるという矛盾した空間に明里は戸惑っていた。
「アルフレートの支配から一時的だが逃れてるから気が楽だろう」
「はい」
　そう言って、リビングに案内されると、血液パックを出される。
「クォート」
「はい」
「クォートさん、いつから此処に？」
「少し前に此処につきました」
　家にいるであろうクォートが居ることに明里は少し驚きつつも納得した。
　葛葉は真剣な表情で二人を見る。
「さてアルフレートの件だが、奴は腐っても真祖の一人だ」
「真祖の一人……」
「だから力も強大だ、が隙はあるはず」
「三人がかりで戦いますか？」
　クォートが提案する。
「それは前提だ。奴の平常心を揺らすところからだな」
「平常心を揺るがす？」
「そう」
　明里はしばし考えた。
「平常心を揺るがす……他の誰かを好きになるとか？」
「それは大いに期待できるが、そいつが狙われる可能性がある」
「ですよね……」
　明里は葛葉の言葉にクォートをチラ見して視線をそらした。
　クォートは首をかしげていたが、葛葉は何か察したようだった。
「いや、クォートお前囮になれ」
「え⁈」
「囮ですか？」
「明里、嘘でもいいからクォートに抱きついて好きな人はこいつだと言ってやれ」
「で、でもそうするとクォートさん狙われるんじゃ……」
「そこは」
　葛葉が指を鳴らすと、黒い姿の品の良い貴族服の男性が現れた。
「あ、あの、先生。こちらの方は」
「ワラキア、クォートの父だ」
「え⁈」
　葛葉の言葉に、男性ワラキアとクォートを見比べてしまう。
　確かに両方とも美丈夫だが、ジャンルが違う。
　クォートの方が中性的だ。
「クォートは妻に似たのだ」
　ワラキアが口を開いた。
「娘よ、アルフレートに一矢報いたいのだな」
「……はい、そして自由に」
「自由になるという事は、其方は夜の一族の一人として生きていくことになる、庇護を得られるかわらかぬまま」
「それは……」
「安心しろ、明里は私が庇護する。可愛い生徒だしな」
「そうか、ならいいだろう。私も微力ながら力を貸そう」
「い、いいんですか？」
「あやつの行動は鼻について好かん、此度の行動も気に食わん」
「あ、有り難うございます」
「父上、有り難うございます」
「しかし、エレナよ。何故、我が子を囮にするのだ」
「今は葛葉だ。ちょっと耳貸せ」
　二人は明里達から離れ、ごにょごにょと何かを話し合っていた。
　ワラキアは何度か明里を見て、すごい顔をしていたが、明里には理由は分からなかった。

「父上と葛葉さんは何を話しているのでしょうね？」
「わかりません……」
「古代語まで使ってしゃべってるので私にもわかりません」
「古代語？」
「ええ、その名の通り古代の吸血鬼の言葉です」
「そんなのまで使って話しているなんて、一体何事？」
「さぁ……？」

「クォート」

　二人が話し合っていると、葛葉がクォートを呼びつける。
「はい、何でしょう」
　クォートは二人の元へ行く。
「明里、そこから動くな」
「は、はい」
　葛葉に言われ、明里はその場に座ったままになった。

　すると、音が全く入ってこなくなった。
　先ほどまでは何かの音が入ってきたが、今は全く入ってこない。

　時折クォートが明里の方をチラチラと見てくるのが気になるが、聞こえないものは聞こえないので仕方ないと諦めた。

「話がまとまった」
「本当ですか」
「ああ、そのためにはまず──」
　葛葉は明里の頭に手を置いた。
「お前が強くならなければならない」
「や、やっぱりですか」
「そうでなければ計画はご破算だ」
「でもどうやって強く」
「幸い、連中はヴァンピールを作った組織を放ったと言っている。昼間動けるがやはり寄るが活発的だ、だから──」

「ヴァンピール狩りをする」




　葛葉の提案に、明里はうんと頷くことも出来ず、あの危険な目にまた会うのかと憂鬱になった。