メイドとして皇宮に潜入したら、皇太子殿下に気に入られました（旧タイトル：ひとつぶの星屑（エトワール））

潜入編

１７．祝賀パーティー（二）

祝賀パーティーの最中でも、メイドたちには交代で短い休憩が与えられた。
時間にして二十分ほど。立ちっぱなしで動き続けた身体には、わずかでもありがたい時間だった。

ステラとカレンは同じ休憩時間を与えられ、外の一角に設けられた仮設の食事スペースに並んで腰を下ろした。

食事は、パーティーで余った料理が運ばれてきたもの。と言っても、色とりどりの料理はどれも豪華で、普段の食堂とは比べ物にならない。

「わあ！　ステラ見て、このお肉、絶対お高いやつだよ！」

嬉しそうに目を輝かせるカレンは、すぐに手を伸ばしてパンと肉料理を皿に取り分けた。
ステラもパンとスープを受け取りながら、少しだけ口を開いた。

「ねえ、カレン。……大公様が帝都に入れないって、本当の話だったの？」
「え？」

パンにかじりつこうとしていたカレンが、思わず手を止めた。

「わたし、知らなかった。どうして、そんなことに……？」

カレンはスープをかき混ぜながら、何かを言おうとしたとき――

「仲が悪いんだよ、あの二人は」

不意に背後から声が飛んできた。

「っ！」

驚いて振り向いたステラとカレンの視線の先にいたのは――レオナルド皇太子殿下だった。

「ご、ご、ご……ごはっ！？　ごはん中に皇太子殿下！？！？」

動揺するカレンが、パンを落としそうになって慌てて掴み直す。

「食事中にすまない。あまりに気になる話題だったから、つい」

レオナルドは柔らかく微笑んだまま、ステラたちの前に立った。

「確かに、大公――グランベリオ大公は、父上……つまり陛下と、非常に仲が悪い。大公は子どもの頃からの師匠だったんだ。それとは関係なく政治の場では、父と正面から対立してる」
「……師匠？」
「ああ。私の剣術の師匠だ。数年、大公領に滞在して剣の稽古をつけてもらっていた。厳しかったけど、腕は本物だったよ」

（そんなこと、本には何も書いてなかった……）

ステラは、スープに目を落としたまま、小さく唇を引き結んだ。

「ちなみに、“なぜ仲が悪いのか”を知ってる人は、王宮の中でもほとんどいないよ。当事者しか知らない、極秘の話なんだ」

そう言いながら、レオナルドはじっとステラを見つめた。
その瞳に悪意や問い詰めるような色はなかった。ただ、静かに見透かすような視線。

ステラは、胸の奥がざわつくのを感じた。

「……後半も、お仕事がんばって、ステラ嬢」

そして、レオナルドは唐突に手を伸ばしてきて――ステラの頭を、そっと撫でた。

（……！）

やわらかな手つきだった。けれど、ステラの心臓は一気に跳ね上がる。

「っ……」

レオナルドは何も言わず、微笑を残してその場を去っていった。

彼の背中が遠ざかると同時に、ステラは撫でられた自分の頭をそっと触れた。

（……な、なんなの。あれ）

顔が、熱い。耳まで真っ赤になっているのが自分でもわかる。

「ステラ……」

カレンがじっと彼女の顔を見つめながら、ぽつりとつぶやいた。

「……ねえ。あの服をくれたのって、まさか……レオナルド皇太子殿下だったの……？」

ステラは、ぎょっとした。

（カレンにしては……察しが、良すぎる）

休憩を終え、再びクローク係として持ち場に戻ったステラは、すぐに違和感に気づいた。

（……おかしい。あの令嬢のケープ、たしか深紅だったはずなのに）

預かっていた貴族たちの荷物に、いくつか記憶と異なるものが混ざっていた。

（番号札と中身が……一致していない。誰かが入れ替えた？）

ステラは慌てて周囲のメイドに報告した。

「すみません、この番号札と荷物の内容が違っているように思います」

けれど、返ってきたのは冷ややかな視線と短い言葉だった。

「記憶違いじゃないの？ 保管されてから誰も触っていないのよ」

別のメイドも同じように言った。

「そうそう、ちゃんと番号通りに管理されてるんだから、勝手に騒がないでよ」

だが、ステラには確信があった。すべての客の顔と名前、服装、預けた品の色と形状――彼女の記憶力に曖昧さはない。

（このままじゃ……）

もしも間違った荷物を返してしまえば、貴族間の誤解が生まれかねない。なにより、皇族の主催するパーティーへの信頼が損なわれることになる。

（やるしかない）

覚悟を決めたステラは、荷物棚に手を伸ばし、自分の記憶通りに荷物を入れ替えようとした。

その瞬間――

「ちょっと、何勝手なことしてるのよ！」

鋭い声が飛んできた。
ステラが振り返ると、そこには控えめながらもどこか陰のある瞳をした、例の無口なメイドが立っていた。
クローク係の中でも一度も話をしたことがない、ただひとりのメイド。

「あなたが移動なんてしたら、管理がめちゃくちゃになるでしょ！」
「でも――このままでは……」
「何様のつもり？ 記憶が正しいとか、そんなの証明できないでしょ！」

声は次第に大きくなり、他のメイドたちもざわつき始めた。

（どうしよう……！）

ステラの手が止まる。その場の空気が一気に張り詰めたそのとき――

「――どうした、騒がしいな」

低く、落ち着いた男の声が場の空気を切り裂いた。
周囲がパッと道を開ける。そこに現れたのは、ロイクだった。

騎士服に身を包んだ姿のまま、鋭い視線で騒ぎの中心を見据える。

「ステラさん？ 何かあったのか？」

彼女の隣に歩み寄るロイクの姿に、ステラは思わず安堵の息を漏らした。

「ロイク様……」

彼の登場に、騒ぎかけていた空気が一変する。

ステラは、自分の記憶と荷物の不一致、そしてそれを正そうとしたこと、他のメイドの妨害――そのすべてを、これから話そうとしていた。