メイドとして皇宮に潜入したら、皇太子殿下に気に入られました（旧タイトル：ひとつぶの星屑（エトワール））

潜入編

１９．専属護衛（一）

鍵の設置が決まり、メイドたちの部屋に防犯対策が施されることになった。レオナルド皇太子の命によるものだと聞いたとき、ステラは少しだけ胸が痛んだ。

あの夜、破かれた服を前に感じた無力さと、自分の存在が周囲に波紋を生んでいる現実。それが、こうした形で「対策」として現れることに、複雑な思いを抱かずにはいられなかった。

工事は今日。偶然にも、今日はステラとカレンの休日だった。

「たまにはさ、出かけよ？祝賀パーティーも終わったしさ。息抜きもかねて！」

カレンは明るく笑いながら、ステラの腕を引く。

「でも……」
「外出届け、もう出したから！」
「はやっ……！」

呆れる暇もなく、街へ行くことが決まった。

そこへ、ふいに現れたのがロイクだった。ラフな装いにいつもの軽い笑みを浮かべて。

「おっ、ステラ、カレン。どこ行くの？」
「えっ……って、ロイク様？」
「ロイク、でいいよ」

不意に呼び捨てで名を呼ばれ、ステラは一瞬言葉を失った。

「君たちのことは、ステラとカレンって呼んでもいいだろ？ 最近よく会ってるし、もう他人って感じじゃないし」

その言い分に、カレンはくすりと笑い、ステラは「……勝手にどうぞ」と目をそらした。

「というか、偶然なんだけど、僕、今日、非番でさ。用事ついでにちょっと街まで行こうかなって」
「まさか、ついてくるつもり……ですか？」
「まさか～。ただ、同じ方向歩いてるだけだって。それにしても、ステラは口調が硬いなあ」

あまりに分かりやすい“偶然”に、ステラもさすがに呆れながらも、なぜか心は重くなかった。

ツンとした言動をしながらも、どこか憎めない。そんなロイクの性格が、少しずつステラの中で居場所を得ていた。

「それにしても、ステラが街に出るなんて珍しいよな。なんか用事でも？」
「……少し気分転換をと思って。カレンが誘ってくれたんです」

本当の理由――手紙のやり取り――は伏せたまま、ステラはそう答えた。

「へえ、なるほどね。また本屋にでも行くのかと思った。本を読み漁りにさ」
「……なぜロイクが知ってるんです……あ、もしかしてお聞きになったのですね」
「ご名答」

カレンが「なにが？どういうこと？」と不思議そうな顔をする横で、ステラはため息をついた。

こうして、不思議な三人での街歩きが始まった。

城下の石畳を踏みしめながら、三人はゆるやかな坂を下っていく。週末ということもあり、通りには多くの屋台が並び、賑やかな声と香ばしい匂いが漂っていた。

「わあっ、見て見て！ 串焼きの屋台がある！ 絶対おいしいやつだよ、ステラ！」
「ほんとだ。いい匂い……」
「よし、決まりだな」

カレンの勢いに引きずられ、ステラとロイクも自然と列に並ぶ。焼き立ての肉がじゅうじゅうと音を立て、香辛料が食欲を刺激する。

「３本ください」

そう言ってロイクが財布を取り出す。

「待って、わたしの分は自分で払いますので」

ステラが慌てて止めようとする。

「こういうときは素直に奢られとくもんだよ」
「でも……」
「じゃあ、これは僕の“気まぐれな兄心”ってことで。ステラ、俺より年下でしょ？ 」

ロイクの言葉に、ステラの眉が動く。

（どう見ても、ロイクの方が年下っぽいけど……）

「ロイク……何歳なんですか？」
「20歳だけど」
「え！？……本当にわたしより年上だったんだ」
「やっぱり年下だと思ってたんだ、ステラ。年上のお兄さんに大人しく奢られておきなさい」

そう笑うロイクに、ステラは観念したようにため息をついた。

「……ありがとう、ロイク」
「よし、いただきまーす！」

３人で串焼きを手に取り、屋台の端に腰をかけてかじる。じゅわっと肉汁が口の中に広がり、カレンが大げさに「おいしーっ！」と声をあげた。

食べ終わったあとも、３人は通りを歩きながらさまざまな屋台を見て回った。焼き菓子や香水、布地、陶器……色とりどりの商品が並ぶ中、カレンがふと立ち止まる。

「わあ、かわいい……」

アクセサリー屋台だった。木製の棚に並ぶのは、花や星のモチーフがついた手作りのブレスレットやネックレス。

高価なものではないが、素朴で愛らしいものばかりだった。

カレンは一つのブレスレットを手に取り、そっと値札を見てから、名残惜しそうに棚に戻した。

「どうして買わなかったの？」
「えへへ、今月ちょっと使いすぎちゃって。目の保養ってことで！」

そんなカレンの横で、ステラも自然とネックレスのひとつに手を伸ばす。花の細工がついた、小さく可憐なペンダントだった。

「そういうの、好きなんだ？」

ロイクが不意に聞いた。

「……いいえ。わたしはこういうの、似合わないから」

そう答えながら、ステラは少し微笑んでネックレスを戻した。

「姉が……よく、こういうネックレスをしていました。花のついた、可愛いのばかり。似合ってたから、余計に――わたしには無理だなって」

ロイクはすぐに言葉を返さなかった。少し視線を逸らし、どこか遠くを見つめるように黙っていた。

「そっか」

その一言が妙に優しくて、ステラは何も言えなくなった。しばらくの沈黙のあと、カレンが「次はあっち行ってみようよ！」と明るく声をかけた。

三人の休日は、まだ続く。