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『機灰の孤島』編

転地

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浮遊感は未だに続いている。

景色は、未だ光に包まれているせいで見えない。

《「後悔すんじゃねえぞ」》

転移際に聞いたあの言葉。

俺は嫌でも、その言葉を何度も思い返す事だろう。

でも、もうしょうがない。

俺は何が何でも生きて――強くならなければ。

「ぐっ！」

突如、光は消え、『何処か』の地面に放り出された。

最初に感じた変化は、気温。

王国の温暖だった心地良い気温ではない。

太陽の温もりが無く、肌寒い。

次に感じた変化は、視界。

太陽は照っておらず、曇っているように薄暗い。

そして何よりも、地面が……『灰色』だった。

草木は生えておらず、生き物がいる気配が全くない。

風景は灰色の靄がかかって、先が見えなかった。

最悪の結果が、俺の頭を掻き回していく。

――もしかすると、ここは。

……いや、大丈夫だ、まだ決まった訳じゃない。

とりあえず進むだけ進もう。

もしかすると、誰かいるかもしれない。

――――――――――――――――

宛もなく、一定の方向へ歩き続ける。

灰色にまみれた枯れた木々や、棒切れのようなもの。

俺が何十分か歩いて見たものは、それだけ。

風景は何も変わらず、俺が歩いているのかどうかも不安になるほどだ。

「――」

ふと、向こうで音がした。

何かが、『誰か』が、動いているような音。

――もしかしたら。

希望が、俺の頭に浮かんだ。

走って音の方向へと向かう。

音の場所の方向に近づくと、何かが光っていた。

こんな暗い所だ、もしかすると明かりを照らしているのか？

―――――――――――――

走って数十秒、その光の正体が見えて。

「おいおい、嘘だろ」

目の前にある『モノ』に、俺はそう溢すしかなかった。

それは、金属で形作られた……『犬』のようなモノ。

金属の骨格が、まるで生きているように動いている、歩いている。

俺が見た光は、眼の部分が光っていたからだった。

「――！」

それは俺に気付いたようで、目をこちらに向けてくる。

機械音のような、何か回転する音が木霊す。

俺は少しだけ、身構えた。……襲ってくるか？

機械音が次第に大きくなったと思うと、犬は元の歩いていた方向へ向きを変えて、走っていく。

凄まじいスピードで、あっという間に灰色の靄へ消えてしまった。

「なんだってんだ、ここは」

そう呟いても、誰もいない。

音もまた、無音になってしまった。

……あの犬に、着いて行くべきだったか。

――――――――――

歩いていく内に、俺は少し冷静になれた。

ここがどういう場所かは全く分からないが……取り合えず、何かがある。

それが希望なのか、絶望なのかは分からないが。

ああ……そういえば荷物。

肩にいつもあったバッグがない、まあそりゃそうか。

アルスの部屋にあるのだろう、惜しい。

武器も無い。折れたスタッフは、アルスは捨ててしまっただろうか。

……ライターは。

「……良かった」

何もかも無いと思っていたが、ライターだけはポケットに入っていたようで。

でも、それだけだ。

《「後悔すんじゃねえぞ」》

はは……さっそくしてしまったな。

『後悔』、か。

ふと――樹の顔が浮かぶ。

樹は、元気にしているだろうか。

樹は、俺が勝手に転移した事に、怒っているだろうか、悲しんでいるだろうか。

……駄目だ。

考えれば考える程、俺のあの時の判断が鈍っていく。

アルスの、あの時の最後の言葉が、俺の頭に張り付いて来る。

「くそっ、どうすりゃ良かったんだよ、俺は！」

あてもなく、灰色の空に俺は叫んだ。

「はあ、はあ……」

叫んだ事で、少しスッキリしたが……ちょっと疲れた。

はは、俺は何をやって――

「―――――！」

突如、右耳を――劈くような機械音。

刹那。

「――っ！」

第六感が、避けるべきだと。

俺は……出来る限りの力で、左に飛んだ。

「……な」

眼前に迫る『ソレ』に、身体が固まる。

俺の身体程ある、鋭い爪のようなモノが、数センチ先で――地面に刺さっていた。

そしてその主は三メートル程ある、金属の蜘蛛のようなシルエット。

爪のように見えたのは、この化物の手足であったらしく。

八つの爪を地面に突き立て、この場に立っているようだ。

「――……」

機械音をばら撒きながらスチームのようなものを噴出し、俺に迫る。

眼の部分は淡く光っており、何個もある眼が俺に向けられていた。

「言葉は……通じないよな」

俺は諦めるようにそう呟く。

応えるよう、爪を振り上げる蜘蛛の化物。

この灰色の地で、初めて戦う事になりそうだ。

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