神鳥を殺したのは誰か？

第三章 噂と女たち

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　灑洛れいらくは、皇帝陛下からの贈り物の件以降、東宮から出ることはなかった。

　東宮も広々とした内院にわはあるし、池もある。小舟を浮かべて船遊びも出来るので退屈することはない。度を超した贈り物は、毎日のように届き、その度に灑洛は困り果てていた。

　今日も日課のように贈り物が届いて、いつものように丁重にお返しした。本当ならば、直接皇帝陛下にお詫び申し上げるところだが、体調の不良を理由に、それも断っている。

「今日は、一段と凄い贈り物でしたわね……」

　鳴鈴めいりんが、しみじみと呟く。

「亡き皇太后様ゆかりの腕輪だとか、東方の国で作られた紙に、黒金剛石で作られた硯すずりに、黒檀で作られた机、真珠の粉と燕の巣に白木耳しろきくらげ、小豆あずき、棗なつめなどが入った、甘い羹あつもの……。
　いっそ、羹だけでも、賜った方がよろしいのでは？」

　灑洛は、答えずに曖昧に笑う。皇帝からの贈り物を受けないのは、それが過ぎた品々であるというだけでなく、もしも、受け取れば、皇帝の御前に出て、お礼を申し上げなければならないからだ。

（皇帝陛下の御前には、出来るだけ出ないほうが良いわ……）

「羹だけというわけにはいかないわ……鳴鈴、散歩しましょう」

「はい、解りました……このところ、ずっと、東宮のお内院にわのお散歩だけですから、飽きませんか？」

「飽きることはないわ。……毎日、木々は表情を変えているし、鳥も遊びに来ているのよ。毎日同じことなんて無いわ」

　それはそうですけど、と口を尖らせた鳴鈴を連れて、外へ出る。

　東宮の内院にわ、いつもの散歩道。長い上衣を鳴鈴に持たせて、陽差しを避けるのに侍女に傘を差して貰って、皇太子妃付の宦官を伴って、ゆっくりと散歩をする。

「日を透かした緑が、清々しくてとても綺麗ね」

　などと散歩を楽しむ素振りをする。灑洛自身も飽きてしまったが、これくらいしか気晴らしはない。東宮の書庫の本は読み尽くしてしまって、あとは、難しい政治関係の書物ばかり。仕方なく、本当に暇だったから、兵法書や帝王学の本を読んでいると、頭が痛くなってくる。かといって、その他は『指南書』の様なものばかりで、それも気が滅入る。

　月の障りがない時は、殆ど毎日のように遊嗄と交わる。それも、嫌ではないが、疲れ果ててしまう。例の『贈り物』の一件から、遊嗄は灑洛をいたぶるように抱くことがある。淫猥極まりない交わりを要求されるのは、恥ずかしいが、それでも、長々とした『指南書』に書かれていた体位やりかただったので、拒むことも出来ない。

　灑洛は、胸元に散る真紅の痕跡を見遣った。

　初夜の誓いから、遊嗄は違えずに、灑洛の肌から、この痕跡が消えないようにと、必ず痕を付ける。しかも、それが、必ず、見えるところなのは、灑洛は困っていたが、遊嗄は気にしたふうもない。

　むしろ、遊嗄は喜んで、口づけの痕を付けているのだ。

　だから、こればかりは、いくら灑洛が『やめてほしい』と懇願しても、一向に止める気配はなく、体中に、こういう痕があるのだろうことは、容易に想像が付いた。

　遊嗄の嫉妬、だと思えば嬉しくもあるが、それ以上に今は、息苦しい。

「遊嗄さまは、わたくしが皇帝陛下に懸想するとでも思っておいでなのかしら……」

「皇太子殿下は、聡明な方です。決して、そのように邪推なさることはありませんわ、妃殿下」

　そうね、と灑洛は呟く。だが、おそらく、灑洛の今の言葉通りなのだと、思って居る。でなければ、東宮から一歩も出ないように、言うはずがない。

「妃殿下……やはり、少し息抜きに、外へ出させて頂いた方がよろしいのでは？　たとえば……濘ねい府ふ（濘家邸）に戻ると言うことも出来ましょうし……」

　濘ねい府ふに戻れば、おそらく、そちらの方が、遊嗄を邪推させるだろうと、灑洛は思う。

　現在、東宮への出入りは、遊嗄によって厳しく制限されている。

　ここへは、皇帝すら通さないつもりだと言うことを、兵士達が話していると、侍女達から聞いて、灑洛はぞっとしたものだ。

　もし、そんなことをして、謀反を疑われればどうするつもりだろうかと、灑洛はひやりとする。

　遊嗄は、そういう―――頭に血が上った状態であったので、もし、灑洛が濘ねい府ふに帰れば、そこを、皇帝が尋ねて行くという形で、『密会』をするとでも思うだろう。

　だからこそ、濘ねい府ふに戻るわけにはいかなかった。

「濘ねい府ふには戻らないわ。……だって、わたくし、濘家では、居場所がないもの……。それに、わたくしが、皇太子妃の立場で濘家に戻ったら、きっと、汀淑ていしゅくも嫌な思いをするでしょう。
　本当だったら、濘家は汀淑ていしゅくを皇太子妃にしたかったのよ？　汀淑ていしゅくも、そういう気持ちで、厳しいお稽古に励んでいたはずだわ」

　汀淑ていしゅくは、何でも出来た。他人以上に出来た。詩作に音楽、書に料理に至るまですべて。それは、生まれ持ったものを、磨いてきた汀淑ていしゅくの努力の賜である。

　その努力を全く無視した形で、灑洛が選ばれてしまったのだ。

（……仙女様の絵姿に似ていたというだけで……）

　灑洛と汀淑は、元から仲が良かったと言うことはないが、遊嗄が灑洛を選んでからは、言葉を交わすことさえ稀だった。

「けれど、皇太子殿下が、妃殿下をお選びしたのですから、妹君さまが妃殿下を恨むのは、甚だ筋違いかと思うのですけれど」

　そんなことを言っても、恨む気持ちは理解できるので、灑洛も、何も言えない。

「どうして、妃殿下は、こんなにお優しい方なのに、皇城では、こんなに酷い言われようなのでしょうねぇ」

　まったく、と溜息交じりに言った鳴鈴の言葉を聞いて、灑洛は、立ち止まった。

「わたくしが……皇城で、何を言われているの？」

　全くの、初耳だった。少なくとも、灑洛を不愉快にさせるような『噂』の類いは、東宮に入れないようにと、遊嗄から厳命が下っていたに違いない。

　鳴鈴の顔からは血の気が引いて、蝋のように青白い。

「お許し下さいませ、妃殿下！」

　上衣を放すと、鳴鈴は地面に平伏して、拱手して灑洛に許しを請う。

「……わたくしが、何を言われているか、教えてくれるのならば、あなたを許すわ。勿論、皇太子殿下には、絶対にこのことを言わない」

　鳴鈴が、涙に濡れた顔を上げた。

（一体……、殿下は、どんな命令をしたの……？）

　灑洛は、不安になった。