超絶！ 悶絶！ 料理バトル！

序章 予選

その６ お気に召すまま

　「何を望んでもいいわよ。私もそれに見合ったものを要求するから。例えば私のカラダでも」

　部長が両手を頭の後ろで交差させしなを作る。
　胸は貧弱だが、顔とスタイルは抜群だ。
　そして効果もバツグンだ！

　「じゃ、じゃあ……」

　カタッ
　背後から音が聞こえる。
　確かめなくてもわかる。
　引き出しの開く音だ。包丁の入っている。

　「じゃ、じゃんねんかいを開きましょう！」

　スッ
　引き出しを閉じる音がした。

　「すみません、噛みました」
　「残念会？」
　「そうです。蘭子の実家の『竜の舌』でパーッと残念会を開きましょう！　もちろん部長のおごりで」

　蘭子の家は小料理屋『竜の舌』をやっている。
　客の入りや評判の良い店だ。
　ちなみに俺の家の隣だ。

　「わかったわ。で、陸が負けたらどうする」
　「何でもいいですよ。残念会に吊り合うものであれば」

　俺は釘を刺すように言う。
　ここでカラダって言えば、俺はきっと明日の朝日は拝めないだろう。

　「んーと、じゃあ私が勝ったら……、陸には本気で全力で大会に挑んでもらうわ」

　部長らしからぬ、まともな要求だ。

　「いいですよ」
　俺は了承する。

　「そう、じゃあ決まりね。蘭子ちゃんが証人よ」
　「うん、確かに聞いたよ～」
　「陸、あなたは軽く考えているかもしれないけど、これはずっと重い内容だからね」

　部長が真剣な目で俺を見る。
　いや、大会に出られるなら全力を尽くすのは当然だろう。
　当たり前の事だ、それに異論などない。

　「陸、あなたの良い所は多彩な知識と、冷静な状況分析と判断力にあるわ」

　部長が俺を誉める。
　誉められると少し照れるが、俺自身もそう思う。
　常に第三者的な目線を以もって現状を見つめ、行動する。
　俺がいつも心がけている所だ。

　「でも、それは陸の弱点でもある。あなた、勝てないと分かったら諦めるでしょ。ううん、手を抜く事もあると私はみてるわ」
　「うっ」

　痛い所を突かれた。俺自身も薄々を感づいている所だ。

　「あなたも薄々気付いていると思うわ、だけど、それも良しと思っている所もあると私は見てるわ」

　耳が痛い。
　部長の指摘の通りだ。
　勝てない相手に諦めるのは合理的だと思う所もある。
　それで良いのだと。

　「図星のようね。私はね、賭けに負けたら、その心根を変えて大会に挑めと言っているのよ。分かる？」

　これはヤバい、俺は賭けに負けたら普通に全力を尽くそうと思っていた、自分に出来る範囲で。
　だが部長は、そんなレベルではなく、勝てない相手でも死力を尽くせと言っているのだ。
　番組的に良いい勝負をして、負けて料理愛好倶楽部が廃部になって残念だったね、で終わらせるような形では許さないと言っているのだ。
　きっとそうなれば、部長は表面的には俺に普通の態度を取るだろうが、心の中で豚を見るような目で俺を一生見下す事になるだろう。
　あれ？　それって一種のご褒美じゃね？
　美人に見下される人生もアリかな？

　「陸、あんた、エロい事考えているでしょ」
　「え、りっくん、この会話の流れで、どうしてエロい事考えられるの！？　性欲魔人なの！？　なら……」

　やべぇ、部長の洞察力半端ねぇ。
　そして蘭子のアピール怖ぇ、お前こそ性欲魔人じゃねえか。

　「今、わかりました」
　コホン、と咳払いをして俺は言う。

　「わかってくれたようね」
　「ええ、俺も男です。言った事は守りますよ」
　「そうね、私は陸が見た目よりプライドが高いと思っているわ。だから、自分で宣言した事だけは守ってくれると信じている」

　部長、あんた恐ろしい人だな。
　あんたの言う通り、俺には信念がある。
　『信頼』こそ世界で最も重要な事であり、それは『約束』を守る事で築かれる。
　口にした『約束』は守らねばならない、たとえ力が及ばなかったとしても、守ろうとしなければならない。
　それをしない人間は、自らの過去を裏切り、貶おとしめているのだ。
　今の自分を誇るには、過去の自分も誇らしいものでなくてはならない。
　それこそが、俺、花屋敷　陸の人生哲学である。
　これを、あえて人には語りはしないが。

　「ええ、部長の信頼を裏切ったりはしません」

　これを機に自分を変えてみるのも悪くない。
　負けたら、部長の思い通りになろう。
　全て部長のお気に召すままに。
　だが、それは俺が負けたらの話だ。

　「ですが、それは賭けに負けたらの話ですよ」
　「そうね、賭けの結果が楽しみだわ。参考までに聞くけど、根拠を教えてくれるかしら」
　「いいですよ、まずはこのプロモーションビデオの悪い所から説明しましょう」

　俺はタブレットを操作して、料理対決の試食のチャプターに切り替えた。

　「悪い所はここです。料理が華やかでない所です。おいしさが伝わって来ません」

　映像研の撮影技術は素人に毛が生えた程度のものだ、プロには数段劣る。

　「ええ、だから陸はテーマを手抜き料理にしたと思うのだけど。視聴者が自分で簡単に作れるように」
　「鋭いですね。それはそうですが、そこで得られる『うまいね』は僅かだと思います」
　「じゃあ、良い所は？」
　「それは、蘭子がエ……、え、笑顔が可愛い所です」
　あぶねぇ、思わずエロイと言いそうになった。
　「そうね、私も蘭子ちゃんがエ……、エプロン姿が可愛いと思うわ」

　同士！　やっぱり部長もそう思っていたか。
　思うに、部長と俺は思考回路が似ている。
　だから気が合うのかもしれないが、困った事に部長の能力が全般的に俺の上位互換なのだ。
　少し情けない。

　「えへへ、カワイイなんて、あたしちょっと照れちゃうよ～」
　「話をまとめると、陸はこのプロモは料理の映像がイマイチだから、他の魅力があってもダメという訳ね」
　「そうです。中の上には食い込めるかもしれませんが、話題性に欠けるでしょう。特に料理映像に魅力が無いのが致命的ですね」

　すでにサイトにアップされているプロモには『素人だけど満漢全席をつくってみた』とか『野菜細工でサラダサクラダファミリア』といった映像映ばえする物もあった。
　きっとプロやセミプロが投稿したのだろう。
　投稿されている料理映像の大半は本物ではなく、きっと撮影用に作られた料理だ。
　その方が映像的には良い。
　だが、俺達にはそんな技術はない。
　だから一歩遅れを取り、そして予選突破は出来ないのだ。

　「陸の言う通りだけど、私は、私なら陸の言った良い所をもっと引き出して見せるわ」

　そう言って部長は嗤わらった。
　悪徳令嬢もかくやという表情だった。
　嫌な予感がひしひしとした。