魔王ちゃんの恩返し～さきほど助けていただいた、あなたの妻です～

第二章「さらばリーンベイル」

第二十四話「“冒険者”の朝食」

　大木にもたれ、クレイと肩を並べて、フィンは目をつぶっている。

　――しかし。

　タマリスが枝を渡る音――無害。
　ヤガラドリの飛び立つ音――無害。
　ゴブリンの小さな群れ、ただし距離は遠い――わずかに警戒。

　体と精神を休めながらも、狩人の耳はさまざまな情報を拾っていた。

「んん、旦那さまぁ……」

　クレイの寝言――無害。

「だめですよぉ……そんなところに手を入れちゃぁ……」

　――無害。

「旦那さまがぁ……その気ならぁ……」

　――無害。

「わたくしもその気になっちゃいますよぉ……」

　――無……危険。

　フィンはぱちっと目を開けて、反射的にその場から飛び退のく。
　クレイはちょうどフィンのいた場所の木の根を、わしわしと鷲掴わしづかみにしていた。

「うへへ……旦那さま……まるで木の根っこみたいに……ふにゃ？」

　よだれを垂らしながら、クレイがゆっくり目を開けた。
　フィンはクレイの銀色の髪に乗った落ち葉を払ってやる。

「おはよう。まったく、どんな夢を見てたんだか……」

　むにゃむにゃとまぶたを擦こすりながら、クレイは頭を上げた。

「おはようございます、旦那さまぁ……」

　クレイはうぅんと伸びをして、とろんとしたルビー色の瞳をフィンに向けた。

「いえなに、旦那さま体の一部から植物が育っている夢を見ていまして、それはそれは立派な大木でした！」
「見る夢を選べとは言わないけど……とにかく朝飯にしよう」

　フィンはクレイに水筒を渡して水を飲ませ、自分の喉もうるおした。

　それから、上空を過ぎ去ろうとするヤガラドリに向けて、素早く矢を放った。
　１羽、続けて２羽。
　ぼとり、ぼとりと地上に落ちる。

　狩人にとって、ヤガラドリは可食部の多い、ありがたい獲物だ。

「旦那さま、この矢には“返し”がついていないのですね」
「小さな獲物だと、肉がえぐれるからな。矢は使い分けてる」

　ヤガラドリを拾い上げると、フィンはそれをクレイに差し出した。

「俺は火を起こすから、羽をむしっておいてくれ。できるか？」
「できますけど……ナマで食べちゃダメですか？」

　むくむくした鳥を両手に持って、クレイは舌なめずりをする。
　自然界に君臨する魔王からしてみれば、こんなのはおやつのようなものだろう。

「いちおう人間の格好をしてるんだから、人間の食べ方をしような」
「わかりました！　旦那さま！」

　クレイがむしむしと羽根を散らかしている間に、フィンは火を起こした。
　ツルツルになったヤガラドリの下ごしらえをする。

　そしてその丸々とした身に、枝を突き刺した。
　フィンは片方を、クレイに渡す。

「これを火であぶるんだ、枝を焼かないようにな」
「ありがとうございます！」

　皮がジリジリと焼けてくると、火に脂が落ちて、ジュウッと音を立てる。

「まだですかね？　まだですかね？」
「もうちょっとだ。ゆっくりこう、回しながらあぶる」
「かしこまりました！」

　クレイは魔物だから、ナマの鳥を食べたところで腹を壊すことはない。
　けれどもせっかくなら習慣として、人間の食べるものを食べさせてやりたいとフィンは思っている。

「そろそろですか？　そろそろですか？」

　フンフンと鼻息荒く、クレイは串を見つめている。
　よほどお腹がすいているらしい。

「……もういいだろう。待て、そのままかじりつくんじゃないぞ」

　フィンは革袋から塩を取り出して、焼き鳥に振ってやった。

「これでできあがりだ。ヤケドしないように食えよ」
「ご安心ください！　わたくしはマグマを飲み込んでもヤケドなんてしませんから！」

　クレイは口の端からよだれを垂らしながら、ぐっと胸を張った。

「それではいただきます！」
「いただきます」

　ヤガラドリは脂が多く、身もぷりぷりしている。

「おいひーです！　旦那さまのお料理！」
「こんなのを料理なんて言ったら、マーガレットさんに叱られる」

　フィンは少し笑って、肉をかじった。
　クレイも嬉しそうに串にかじりつき、骨も残さず食べてしまった。

「旦那さま、もっともっと食べたいです！　飛んでる鳥、全部落としましょうか！？」
「ダメだ、いまので十分足りただろう。無駄に命を奪わないのが狩人のルールだ」
「そういうものですか」
「ああ、そういうものだ」

　ふむふむと、クレイは頷いた。

「それじゃ、水源に向かうか……ん？」

　クレイはじーっと、ルビー色の瞳でフィンを見上げている。

「どうした？　まだなにかわからないことでも……」
「……私のくちもと、汚れてないですか？」
「そういえば、そうだな」

　フィンはハンカチを取り出した。
　くちびるについた脂をぬぐってやると、クレイの頬が赤くなる。

「その……ありがとうございます……」

　恥ずかしいなら自分で拭けばいいと思うのだが、どうもこれが気に入ってしまっているらしい。
　変なクセをつけてしまった。

「さあ、最後の水源に向かうか」
「はい！　旦那さま！」

　クレイの表情がぱっと明るくなって、フィンは少しホッとする。
　もじもじモードに入っているクレイを見ると、どうも落ち着かない。

　とはいえ。

　誰に指図されるでもなく、自分のペースでクエストをこなせるのは、本当にありがたい。
　パーティーの下でこき使われていたころは、自由など欠片もありはしなかった。

　ようやくまともな“冒険者”になれた気がする。


　フィンはクレイに尋ねた。

「なあ……“冒険者”は楽しいか？」
「はい！　とっても！！」

　クレイは長いまつげを重ねて微笑む。
　その答えを聞いて、フィンも笑顔を返した。


「そうか……俺も楽しいよ」


　ふたりは意気揚々と山を登っていった。