世界は地球の手のひらで踊る

戦闘態勢

１

　◇◆◇


　ユウトが遭遇した彼らは、教授の話していた五人組に違いなかった。
　こんな五つ子、他に捜したってなかなか見つからない。


「樫木教授にお会いになった方々ですよね。あの、どうしてこんなことになっているんでしょうか……」

　五人が一緒の牢屋に詰められている状態が、ユウトは気になって仕方がなかった。

「おお、君も樫木教授に会ったのか！」

「罠に掛かったのだ、五人いっぺんにな」

「五つ子なんで、きっと思考が似ているんだな」

「非常に情けない話なんだが」

「それにしても狭いな」

　みんなそれぞれに話すのだが、誰が誰だか区別が付かない程に五人はそっくりだった。

「それより、ここから早く出して貰いたいのだが」

「いや早くと言っても鍵が……」

「そこだ、君の後ろ」

「え？」

　見ると、チビが何やら口にくわえている。
　明らかに牢屋の鍵だと分かった。

「何処で見つけたんだ？　と言うか、何でその辺に落ちてたりすんだよ」

「我々を騙したあの男が適当に放り投げていたからな。しかし我々ではどうにもならなかった。礼を言うぞ、チビくん！」　

「あの男って、あいつか……」

　アキラを連れ去った、あの女の兄。
　早く居場所を掴まなければいけない。
　気持ちだけが焦る。

「あの、皆さんも女性を捜してここへ来たんですよね？　その方は今何処に？」

「その前にだ、鍵を頼む……」

　脂汗を滲ませながら言う。
　相当窮屈で早く出たかったらしい。

「ああ、そうでした。すみません」

　鍵を開けると、ドドドっと五人が弾き出されるように外へ出てきた。
　ユウトとチビは、危うくその波に巻き込まれる所だった。

「おお！　やっと自由になれた。ありがとう君たち」

「かれこれ何時間だ？　ずっとあの状態のままだったのでな」

　五人はそれぞれユウトに礼を言うと、縮こまった筋肉をほぐそうとストレッチを始めた。

「あの、さっきの質問なんですが。キャサリンさんの居場所は――」

「うむ、これから捜すのだよ」

「……は？」

「ここへ来て早々、罠に掛かってしまったのでな。この牢屋の奥に音声が仕掛けられていた。キャシーの声だったのだ」

「我々は、何も考えずに飛び込んでしまった。いやあ、迂闊だった」

「はは……そう、ですか……」

　ユウトは地味にショックを受けた。