弱国コンサルタント

新たなる出会い

目覚めし本能の剣

大会二回戦が中盤へと差し掛かった頃――
突如として、会場の外がざわめき始めた。どこからともなく聞こえてくる悲鳴と怒声。

その直後、血相を変えた若者が会場へと駆け込んできた。

「たいへんですッ！近くの山から、モンスターが……モンスターが、こっちへ向かってきてます！」

その言葉に、空気が凍りついた。

「全選手に告ぐ、大会は中断とする！町の防衛を最優先とする！」

即座に指揮を取ったのは、ゼクスであった。王国騎士団長としての威厳に満ちたその声に、剣士たちは一斉に動き出した。

ライザルド一行も、民の避難誘導と戦闘の準備へと移る。
数刻と経たぬうちに、町の入り口は即席の前線へと変貌した。

そして現れたのは、百を超える野生のモンスター群。
牙を剥く獣型、爪を振るう四足の魔獣、まばたきの間に姿を変える幻影のような魔物たちが、次々と町に迫る。

「リィナ！右側の突破を防げ！」

「心得た！」

リィナは素手でモンスターたちに飛びかかり、拳一閃、魔獣の巨躯を地に沈める。
その技は鋭く、華麗で、美しく、そして圧倒的であった。

一方のゼクスも、剣を振るえば敵をなぎ払い、背中で民を守りながらも前線を維持し続ける。
王国の顔として名を馳せるにふさわしい、英雄の如き立ち回り。

「ふむ……やはり、この二人は強いのう……」

ライザルドは感嘆を漏らしながらも、幽体のまま状況を観察していた。
実体化するべきかと身構えたその時――

彼の視界に、あの少女の姿が映る。

「……イリス？」

少女は一人、木刀一本でモンスターに立ち向かっていた。
その姿は果敢で、恐れを知らぬもののように映った。

「ば、ばかたれ……そんなもんで、通用する相手ではなかろうに……！」

ライザルドが急ぎ助けに入ろうとした――その時だった。

彼の目に映ったのは、イリスの“動きの迷い”だった。
振るう前に、瞬きほどの一瞬――ほんのわずか、ためらうような仕草。

それは「剣術の型」を守ろうとする“無意識の枷”だった。
それが彼女の本能的な動きを封じているのではないか……そう思った瞬間、ライザルドは叫んだ。

「イリス！！ 型に囚われるな！おぬしの好きなように、思うがままに剣を振るうのじゃ！！」

その声に、イリスの動きがピタリと止まった。

彼女の瞳に、確かに“何か”が灯った。

次の瞬間――

彼女の体が、猛獣のように躍動した。

鋭く、荒々しく、そして自由に。
型に縛られない、奔放な剣がモンスターたちを切り裂いてゆく。

獣のような叫びを上げながら、彼女は駆け、跳ね、斬り伏せる。
その戦いぶりは、もはや「剣術」とは呼べぬかもしれぬ。
しかし、否――

「……こりゃあ……ええのう……」

ライザルドは思わず笑みを浮かべた。

「これが……おぬしの“本物”の剣か。なんと荒削りで、野生的で……それでいて、輝いとる」

彼女の剣才は、形に縛られていたがゆえに眠っていた。
だが今――解き放たれた。

躍動感溢れるその剣技にライザルドは久々に胸の高鳴りを覚えた。

イリスの剣が、真に覚醒した瞬間であった。