恋する騎士団

２４．弱音を吐いたあとに

　朝食をとって間もなく。

　自宅にいた私——彩弓あみは、やることもないので、コの字型のリビングソファに寝転がっていた。

　が、そこへ姉がやってきて深刻そうに告げる。

「彩弓ちゃん、学校でいったい何があったの？」

　学校に行かなくなってすでに五日。最初は何も聞かずに見守ってくれていた姉も、とうとう口を出さずにはいられなくなったらしい。

　のんびりスマホを見ていると、姉にスマホを取り上げられて——私は慌てて起き上がる。

「大したことじゃないから、姉さんは心配しなくていいと言っているだろう」

「しばらく学校に行かないって言うんだから、心配にもなるわよ！」

「父さんも母さんも快く承諾してくれたぞ」

「あの人たちは自由人だから、何も言わないけど……」

「大丈夫、今回の件が解決したらちゃんと言うから」

「本当に大丈夫なの？　彩弓ちゃんが解決できるようなことなの？　もし助けを必要としているなら、お姉ちゃん、学校でもなんでも乗り込む覚悟があるからね！」

「いや……それだけはやめてほしい」

「とにかく、どうしても辛いことがあるなら、お姉ちゃんに真っ先に言うのよ？　いいわね？」

「ああ、わかった。わかったから」

「約束よ？」

「ああ」

　素直に頷いた私に、姉はスマホを返してくれた。

　そこでふと、画面に映ったとある人物を見て、私は大きく見開く。

「……これは……霧生きりう先輩？」

「どうしたの？」

「いや、なんでもない。姉さんは早く会社に行ってくれ」

「なるべく定時で帰ってくるからね」

「私のことはいいから、早く行ってくれ」

　姉がリビングを出たあと、私はスマホ画面を食い入るように見つめる。

　ニュース動画を初めから再生し直すと、医療法人の男を保険金詐欺で訴える集団が映っていた。

　いわゆる集団訴訟しゅうだんそしょうというやつだが、弁護士やら訴訟団体そしょうだんたいがインタビューを受ける中、ひっそりと佇む霧生先輩を見て、私は目を細める。

「あいつ……突然いなくなったかと思えば、こんなところにいるとは。何をやってるんだ……」

　だが画面は別のニュースに切り替わると同時に、霧生先輩の姿も見えなくなった。
　


　＊＊＊



　彩弓が自宅でくつろいでいた頃、松澤まつざわルアは大邸宅ともいえる自宅の応接室に足を踏み入れる。

　応接室の窓際には、スーツを着た男性の背中があった。

「パパ、話ってなあに？」

　ルアが声をかけると、初老の男性は振り返る。それと同時に、娘であるルアの目をじっと見据えた。

「どうして呼ばれたのか、わかっているだろう？」

「いいえ」

「だったら、聞くが……お前、最近私の部下を使って闇サイトで遊んでいるらしいな」

「……遊んでいるわけじゃないわ」

「よほどのことがなければ私も口出しはしないが……今は難しい時期だからな、下手な騒ぎを起こされても困るんだよ」

「わかっているわ。パパを困らせるようなことはしないから、また部下を貸してね」

「いいか？　人の命はオモチャではないんだぞ？」

「……そうね」

「罪深い行いは思わぬところで影響が出る。それをなかったことにするのは骨が折れるものだ。そんなものに時間をかけるくらいなら、もっと有意義なことに時間を使いなさい。学生の本文は勉強だろう？」

「これでも常に学年で十位以内をキープしているわ」

「お前なら、もっと上を目指せるだろう」

「そうね。でも今は、どうしても欲しいものがあるから、勉強は少しだけ待ってほしいの」

「欲しいものとは、なんだ？」

「力を誇示できるだけの犬たちよ」

「つまらないな」

「パパにだって、信頼できる右腕や左腕がいるでしょう？」

「信頼できる者を犬とは呼ばん」

「パパはロマンチストなのね。だから裏切られるのよ」

「お前はまだ子供だ」

「いいえ、大人よ。見てて、私はパパを越えてみせるから」

「……部下にはお前の遊びに付き合わないよう、伝えておく」

「どうして！？」

「私はお前が心配なんだ」

「パパの臆病者！」

「……せいぜい、自分だけの力で人を動かしてみるんだな。それができたら、いくらでも部下を貸してやろう」

「パパ！」

　父親は試すように言ったあと、ルアの顔を見ないようにして部屋を出たのだった。



　＊＊＊



「結局、学校に来てしまった……」

　私——彩弓あみが登校しなくなって一週間が経った頃、結局じっとすることができずに登校してしまった。

　といっても、授業には参加せず、放課後に音楽室を見にきただけなのだが。

　私は久しぶりの校舎をじっくりと眺めながら廊下を歩く。

　まるで知らない場所に来たかのようだった。

　まさか自分がこんなに寂しがり屋だったとは……自分でも驚きだった。

　そして久しぶりに音楽室の前までやってくると、中から声が聞こえた。

『……ルアちゃんってけっこう面白いんだね』

　これは……健の声か？　音楽室にはルアもいるのか？
　
　どうして騎士団の集まりにルアが？

　気になった私は、ドアの小窓からそっと音楽室を覗いた。

　すると、中にはいつものように健や尚人や伊利亜、それにルアの姿もあった。

　私はごくりと固唾をのんで、彼らを見つめた。

　ルアは嬉しそうに話していた。



「——そうかしら？　私が美人なことは知ってるけど、面白いって言われたのは初めてよ。ああでも、美人といったら尚人くんには負けるし、面白いと言えば彩弓には負けるけどね。でも伊利亜くんは無駄に美人よね」

「あはは、ルアちゃんは辛辣だなぁ」

　健が口を押さえながら笑うと、伊利亜はふてくされたように顔を背ける。

「大きなお世話だ」

「否定はしないんだね、伊利亜ジュニアは」

　尚人が茶化すと、健も一緒になって告げる。

「この間、トイレで鏡見てたし、意外とナルシストっぽいよね、伊利亜ジュニアは」

「誰だって鏡があったら見るだろ。伊利亜ジュニア言うな」

「伊利亜ジュニアが怒った～」

　健は大笑いしながら、尚人の背中に隠れた。



　談笑する健たちの声を聞いて、彩弓は胸がチクりと痛んだ。

　……なんだか……入りづらいな。

　たった一週間で自分の居場所がなくなった気がして、彩弓は音楽室に踏み込むことができなかった。



　＊＊＊



「彩弓ちゃん、もう帰ってきたの？」

　玄関に入ると、先に帰宅していた姉が驚いた顔で私を迎えた。

　寄り道はしていないもの、何度も立ち止まってはため息をついたせいだろう。もう夜の七時をまわっていた。三十分ほどの距離を一時間で帰ってきたのだ。

「何かあったの？」

　姉はお玉を持ったままリビングで訊ねてくる。

　さすが私の姉である。異変があれば、すぐに気づくのは凄いところだが——ちょっと困るところでもあった。

　私にだってプライベートというものがあるのだから、あまり触れてほしくないこともある。
　
　騎士団やルアのことを思い出すと泣きそうになったが、私は何もない風を装って告げる。

「何もなかった」

「何もなかったって顔じゃないわよ？」

「ううん、何もないんだ。私にはきっと、何もない……」

「……彩弓ちゃん」

　姉は何やら難しい顔をしていたが、そのうちワンピースのポケットからスマホを取り出すと、誰かと通話を始めたのだった。



　＊＊＊



「はあ……今日も暇だな」

　その翌日も私はソファに寝転がって、ひたすらスマホを見ていた。

　本当は課題を出されていたのだが、一人だとさっぱりわからないので見ないふりをしていた。

　そんな時だった。

　突然のインターホンの音に、私は起き上がる。

「ん？　誰だ？」

　見ると、インターホンのモニターには健の姿があった。



「——おい、どうして来たんだ。来るなと言っただろ？」

　マンションのエントランスを出ると、健は私を見るなり可愛い顔で笑った。

　相変わらず何を考えているのかわからないやつだが、人の警戒心を解くのだけは上手かった。

「その様子だと、元気そうだね」

「ああ、私は元気だ。だから早く帰ってくれ」

　私が手で追い払うような仕草をすると、健は苦笑する。

「そんなこと言わないでよ。せっかく来たんだから」

「来てくれとは言ってない」

「ひどい扱いだなぁ。僕は彩弓に会うことを楽しみにしてたんだよ」

「……お前たちには……ルアがいるだろう」

「ルアちゃん？　どうしてそこでルアちゃんが出てくるの？　もしかして、ルアちゃんから何か聞いた？」

「いや、そうじゃないが……音楽室に、ルアがいたから」

「もしかして彩弓、学校に来たの？」

「……ああ」

「だったら、寄っていけばよかったのに」

「私なんて……必要ないだろう」

「そんなこと言わないでよ。みんな彩弓のことを待ってるんだよ。今日だって、彩弓に会いたいから僕が来たわけで」

「……私なんて」

「こらこら、彩弓……——って、ちょっと、泣かないで」

　気づくと、私は自分でも無意識のうちに涙を落としていた。

　泣くつもりなんてなかったのに、どうしてだろう。

　胸が痛くて、涙が溢れた。これでは騎士失格ではないか。

　だが我慢しようとしても、止まらなかった。

「ぐすっ……私の居場所はどこにあるんだ」

「彩弓の居場所はいつだって、音楽室にあるんだから、そんなしょげないでよ……ね？」

　健に優しく抱きしめられて、私はますます泣いてしまう。

「でも、私の代わりなんていくらでもいるような気がするんだ。前世でもそうなんだろう？　私がいなくなっても、他の人間が代わりに団長をしたように……今だって私がいなくなったらルアがいる」

「彩弓、そんなことないよ。彩弓の代わりなんていないんだから、ルアちゃんにそんな嫉妬しなくても大丈夫。ていうか、彩弓の友達だから、ルアちゃんのことも友達だと思ってるだけだよ」

「嫉妬……これは嫉妬という感情なのか？」

「彩弓は本当に素直だけど不器用だよね。もう、どうしてそんなに可愛いの……いくら僕でも、困るよ」

「私はみんなと一緒にいてもいいのか？」

「もちろんだよ。ルアちゃんだって、彩弓のことを待ってるよ」

「そうか……そうなのか。だったら嬉しいな」

「彩弓は単純なんだから」

　前世で近いところにいたこともあり、健の腕は落ち着いた。

　私とは違う温もりに安心しきっていると——そのうち聞き覚えのある声が響く。

「二人とも……何してるの？」

　見ると、マンションから十歩ほど離れたところに尚人の姿があった。

「え？　尚人？　尚人も来たのか？」

「ヤバ……彩弓、離れて」

　健が急に私から離れる。

　すると、まるで毛を立てて威嚇する猫みたいな顔をして、尚人がこちらに向かってゆっくりと歩いてくる。

「……どうして健が彩弓のそばにいるの？　俺には来るなって言ったのに」

　怒りをにじませた声が私の耳を突く。

　なんだか気まずくなった私は、言い訳のように慌てて口を開いた。

「違うんだ……健が突然来ただけで」

「彩弓、泣いてたの？　どうして泣いてたの？　健に何かされたの？」

「へ？　いや、健は悪くない。何もされてないし……むしろ、私の話を聞いてくれたくらいで」

「健に抱きしめて慰めてもらってたの？」

「あ……ああ」

　どうしてか、顔を上げることができなかった。

　嫌な空気が流れる中、尚人はぼそりと言った。

「なんか、ムカつく」　
　
　気づくと、健が殴り飛ばされていた。

　私があっけにとられていると、尚人は誰に言うでもなく吐き捨てた。

「みんなみんな、彩弓とそうやって近くなって……俺だけ置いてけぼりにするんだ」

　殴られた余韻で動けない健に駆け寄ると、健はふらふらと立ち上がりながら、尚人を見据えた。

「ヤバい……尚人のやつ、完全にキレてる」

　振り返ると、尚人は綺麗な顔で笑っていた。