鉱夫剣を持つ 〜ツルハシ振ってたら人類最強の肉体を手に入れていた〜

第四章

第63話 襲撃

　クエストを終えた俺たちは、村へ帰るために森の中を進む。
　しかし、俺はふと馬を止めた。
　後方から何かの気配を感じたからだ。

「アル、どうしたの？」
「レイ！　馬から降りろ！　早く！」

　俺は馬から飛び降り剣を抜く。
　そして、剣の平地で馬の尻を叩いた。
　レイも即座に反応して、同じ行動を取る。
　馬は森の中へ走っていった。

　エルウッドも気付いたようで、気配がする後方へすでに走り始めている。

　後ろを振り返ると、猛スピードで飛びかかってくる黒い巨大な物体。
　その物体にエルウッドが飛びかかる。
　そのおかげで、ほんの僅かな時間的余裕が生まれた。

　俺とレイはすかさず左右にダイブし、その黒い物体の襲撃を避けた。
　完全な不意打ち。
　エルウッドがいなければ殺やられていただろう。

　エルウッドは弾き返されながらも上手く着地していた。

「エルウッド！　助かった！　だが無理するな！」
「ウォウ！」

　俺とレイは剣を構え、黒い物体と退治する。

「あ、あれは！　槍豹獣サーべラル！」

　レイが叫んだ。

「サーベラスだって！？」

　◇◇◇

　槍豹獣サーべラル

　階級　Ａランク
　分類　四肢型獣類

　体長約十メデルト。
　大型の獣類モンスター。　

　その巨体からは想像できないほどのスピードを誇る四足歩行のモンスター。
　瞬間的なスピードは、四肢型モンスターの中ではトップクラス。
　しなやかで柔軟な身体を持つ。
　長く太い尻尾立てながら走ることで重心をコントロールするため、最速時でも不規則な動きが可能。

　森の食物連鎖の頂点の一角で、人や動物はもちろん、他の大型モンスターですら簡単に仕留める。
　気配を消し獲物に飛びかかり、刃物のような爪で引き裂き、鋭い牙で食いちぎる。
　森の暗殺者という異名を持ち、圧倒的な狩りの能力を持つ。

　体毛は黄金色で、黒い斑点が特徴。
　その毛皮は非常に高価で取引される。

　◇◇◇

　俺はモンスター事典を思い出した。

　剣を構えたおかげで、サーベラルはすぐには襲ってこない。
　十メデルトほどの距離を起き、お互いが身構えている。
　俺たちはサーベラルから絶対に目線を外さない。
　離したが最後、襲われるだろう。

「ア、ア、ア、アル！　ち、違う！」

　珍しくレイが動揺した声を出す。

「あ、あれはダメよ！　あれはサーベラルのネームドよ！」

　レイの絶叫と同時に、目の前にいたはずのサーベラルが姿を消す。
　その瞬間、俺の右から飛びかかってきていた。
　鋭く巨大な爪を剥き出しにして、俺の首筋を狙いすまして振り下ろす。

「グッ！」

　片刃の大剣ファラゴンを縦に構えると、剣と大爪が激しくぶつかり火花が飛んだ。

　速いなんてものじゃない。
　何とか剣で防御したが、死という文字が頭をよぎる。
　これほどの危険を感じたのは初めてだ。
　俺は生存率を上げることだけを考えた。

「レイ！　エルウッド！　逃げろ！」
「アル！　一人じゃ無理よ！」
「ダメだ！　逃げろ！　俺が引きつける！　早く！」
「クッ！　アル、相手はネームドよ！　絶対に無理しないで！　死ぬわ！」

　このサーベラル相手に全員逃げるのは無理だ。
　レイは俺の意図を汲み、エルウッドと森の中へ走っていった。

　これほどのスピードを持つモンスターを相手にするには、行動を限定させることが最も大切だ。
　レイやエルウッドがいると狙いが分からない。
　俺一人なら狙いは俺のみになり、対処の方法はある。
　俺はレイたちが進んだ方向を塞ぎ、サーベラルの正面に立った。

「お前の相手は俺だ！」

　サーベラルの赤い眼光が揺れる。
　小さく吠えると目の前から姿が消えた。

「左か！」

　俺は左に向かって、剣を横に振る。

　甲高い音を立て、激しくぶつかる片刃の大剣ファラゴンと大爪。
　硬度八を誇る黒紅石の素材から作られたこの片刃の大剣ファラゴンでも、サーベラルの大爪に傷一つつけることができない。

　サーベラルは着地と同時にまた消えた。
　あまりにも速すぎて目で追えない。
　気配を頼りに感知する。

「上！」

　頭上で剣と大爪が火花を散らし、サーベラルは五メデルトほど先へ足音も立てずしなやかに着地した。
　上半身だけを捻り、俺の姿を捉えて離さない。
　ゆっくりと歩きながら、身体を反転させ正面を向く。
　そして、威嚇の咆哮を上げた。

「ガグゥオォォ！」

　俺は額から冷たい汗が流れていた。
　このサーベラルは強すぎる。
　これまで一流と呼ばれる剣士と戦ってきたが、こいつはレベルが一桁も二桁も違う。
　ほんの僅かなミスが死を招く。
　俺は命の危険を感じていた。

　その危機感が幸いしたのか、俺は深く集中することができ、意識が無に近付く。
　標高九千メデルトの天空とも言える世界で、ひたすらツルハシを振っていた時の感覚だ。
　自分の周囲の全てが察知できるようになった。

　サーベラルは右から、左から、時には変則的なフェイントを入れて飛びかかってくる。
　しかし、どの攻撃も俺は反応できていた。
　恐ろしいほどのスピードも、今の俺はゆっくりと見えている。

　サーベラルも何かを感じ取ったようで、仕切り直しのように十メデルトほどの距離で構えた。
　ゆっくりと姿勢を低くし、重心を後ろに下げるサーベラル。
　両手の大爪で地面をしっかりと掴み、後ろ足を極限まで折り曲げ、大きく力を溜めている。
　その様子はまるで弓のようだ。

「ガグゥオォォォォォ！」

　サーベラルが大きく吠えた。
　森にこだまする咆哮。
　サーベラルの赤い目がさらに燃えるような赤に染まり、全身の漆黒の毛が逆立つ。
　その姿を見て、俺は本能的に恐怖を感じてしまった。

　赤い眼光が、その場に揺らめき光跡を残す。
　それと同時に右から大爪が襲ってきた。
　信じられないスピードだ。

　目の前にはまだ赤い光が残っている。
　残像なんて初めて見た。

「グッ！」

　俺は上半身を折り曲げ必死に躱すも、サーベラルの鋭い大爪は軽鎧ライトアーマーを紙のように斬り裂く。
　そして俺の右上腕から血飛沫が飛ぶ。

　サーベラルがどこへ着地したのか見えない。
　僅かに赤い光跡が見えるだけだ。
　気配を察知するしか認識する手段がない。

　もう一度、右から攻撃を受けた。
　同じ場所を抉られ、傷口がさらに広がった。
　傷は深く、血が吹き出しているのが分かる。

　だが俺も目が慣れてきたようで、サーベラルの姿を捉えることができるようになっていた。
　何度も同じ攻撃が通用するわけがない。
　サーベラルは、またしても右から飛びかかろうとしていた。

「もう慣れたんだよ！　フェイントだろ！」

　俺は逆の左に剣を振り下ろす。
　サーベラルは右と見せかけ、左から飛びかかってきた。
　俺の剣とサーベラルの巨体が交差する。

　すれ違いざまにサーベラルが振り下ろした大爪は、鎧を斬り裂く。
　今度は俺の左上腕から大きく血飛沫が上がっていた。

「グウウ！」

　だが俺もやられっぱなしではない。

「ガグォォォォォ！」

　サーベラルは着地と同時に再度咆哮を上げた。
　いや、あれは悲鳴だろう。
　頭を何度も大きく振り、よだれを垂らして唸っている。

「グゴゥゥゥ！」

　サーベラルが左腕で自分の耳を撫でる。
　しかし、撫でることは叶わない。
　なぜならば、サーベラルは左耳を失っているからだ。

　俺は左腕を犠牲にして、サーベラルの左耳を叩き斬ったのだった。

　耳を斬り落とされ激昂したサーベラルは、口を大きく開き、牙を剥き出しにして俺に飛びかかってきた。
　しかし、明らかに冷静さを欠いている。
　これまでと違い、容易に対処可能だ。

　俺は牽制の意味を込めて、剣を大きく縦に振る。
　サーベラルは剣を避け、俺の姿すら見ずに、そのまま森の中へ走り去った。
　風が吹き、まるでサーベラルを追うように、枝と葉の擦れる音が遠のいていく。

　俺は剣を構えたまま、その方向を見つめる。
　しばらくすると、完全にサーベラルの姿と気配が消えた。
　どうにか撃退できたようだ。

　両腕の上腕部から、かなりの血が流れている。
　そして、戦ってる最中は感じなかった痛みが出てきた。
　剣を持つのも辛いことに気付く。

「ふうう。や、やったか……。」

　俺は大きく息を吐いた。
　あのまま戦っていたら、俺の腕は動かなくなり殺されていただろう。
　これほどまでに命の危険を感じたことはなかった。
　俺は安心して、その場に座り込む。
　もう腕が上がらない。

　そこへ、レイとエルウッドが走って戻ってきた。