薔薇は暁に香る

27.

　サウビ自身が振り払われて、ノキエが自分を失っていることを知る。意外によく笑う頬には、今何も浮かんでいない。ツゲヌイは呻き声を上げるだけで反撃できずにいるのに、投げ出された足を踏みつけている。ノキエの視線がツゲヌイの頭部に向けられて、サウビはツゲヌイの頭の上に覆い被さった。
　ツゲヌイを救おうと思ったのではない。ただ、ノキエに殺させるわけにはいかないと思った。サウビを引き剥がそうとするノキエの手を掴み、名を呼んだ。

　ノキエの力が緩み、サウビを見返す。それから自分の足と拳を交互に眺め、手を開いたり握ったりした。自分のしたことは理解しているのに、相手にぶつけた力に戸惑っているように見える。
　倒れたツゲヌイの横に尻をついて座るサウビをもう一度見て、ノキエは力無く首を横に振った。

　サウビが立ち上がるのを助けるために手を差し出したのだと、わかってはいた。それなのに掌を上に向けたノキエの手が目の前に来ると、サウビは竦んだ。
「悪かった。あんたには何もしないから、立ってくれ」
「助けてもらったのよ」
　おずおずとノキエの手に自分の手を重ね、サウビは立ち上がった。腰を痛めていないのは幸いだが、身体全体が鉛のように重い。よろめくと胸に抱きとられ、先刻には恐ろしかった男が懐かしくなる。
「ライギヒの家に運ぶ。イネハムは在宅のはずだから、ゆっくり怪我を癒してきてくれ」
　繋いだ馬の縄を外し、サウビを乗せようとする。
「待って。ツゲヌイをどうするの？」

　ノキエは薄く笑った。
「あれくらいでは、人間は死なない。あんたを送ったあと、僧院にでも連れていくさ。バザールまで連れてってやる気はないんでね」
　動けなくなっているツゲヌイをそのままに、サウビを抱えたノキエは馬に乗って、マントをふたり纏めて巻いた。身体が冷えていたらしく、サウビの強張りは少しだけ軽減されたが、その分痛みのある場所が際立ってくる。
「ライギヒの家はすぐ先だ。森に入る前に間に合って良かった」
　普段の声に戻ったノキエが言う。まるで自分が何もしていないかのように。

　自分を助けてくれた手は、対峙した男を傷つけた手だ。馬の腹を蹴る足で、男の頭を蹴ろうとした。腫れて熱を持った顔や肩の痛みとは別の恐怖が、サウビの中に芽生えてくる。もしもノキエが来なければ、自分がどうなっていたのか知れないというのに。
　イネハムに渡されたときにはサウビはすっかり混乱していて、言われるがままに着替えて顔に冷たい布を当てて横になった。
「あの男とロバを村に運ばなくてはならない。悪いが手伝ってくれ」
　ノキエの声が聞こえる。
「サウビは傷が癒えるまで、ここに置くのかい？」
　いつの間にかライギヒが帰っているらしく、男の声がする。
「それも頼む。マウニに見せるわけにはいかないから」
　男が二人出て行った気配があり、代わりのようにイネハムがサウビの休む部屋に入って来た。

　サウビの顔に軟膏を塗りながら、イネハムは小さく溜息を吐いた。
「おまえさんが運ばれてくるのは、二度目だねえ。こんな目に遭う人ってのは、何の廻り合わせなんだろうね。可哀想な子だよ、おまえさんもノキエも」
　ノキエの母の話は、おぼろげに聞いた。けれどノキエもそうだったのだろうか？
「大旦那さんが生きてらした時分には、あの男も猫を被ってたからね。ノキエの母親は嫋やかなお嬢さんで、おそらくあの男はすぐに自分の思い通りになると思ってたんだろ。だけどノキエの母親は、継承者の証を絶対に渡さなかった。私ら小作を守ってくれたのさ」
　イネハムはもう一度小さな溜息を吐く。
「ノキエは自己主張しないことで身を守ってたよ。マウニも可愛い盛りには、言葉を使わなくなってた。酷いもんだったよ。ノキエの背中に大きな傷があるのを知っているかい？」
　それは見たことがある。頷くサウビに、イネハムは続けた。
「あれはね、父親が泣いているマウニに振り上げた燭台を、ノキエが背中で庇った傷さ。それから一月も経ってなかったねえ」
　そんなノキエが、ツゲヌイに対してあんな暴力をふるう。サウビはますます混乱し、その夜はまんじりともせずに明かした。