闇に蠢く・完全版

第２部 第２章・常闇の水

第３回

　　　２

　響紀は車用門の前で、右へ左へ行ったり来たりしながら、悶々とした時間を過ごしていた。

　もう一度ミヤノクビに話を聞いてもらいたかったが、けれどあの様子だと取り付く島もなさそうだ。

　よくは解らないが、彼女には響紀が見えるだけでなく、例えば箒を一振りしただけで、遠くへ吹き飛ばせるほどの何らかの力を持っているらしい。だとしたら、ただ話しかけただけでは先ほどと同じように吹き飛ばされ、きっと同じことの繰り返しにしかならないだろう。或いは今度こそ、どこか見知らぬ土地まで吹っ飛ばされる可能性だってあるかもしれない。

　何か他に方法はないか、と考えに考えてはみたものの、しかし下手な考え休むに似たり。どんなに時間をかけて考えたところで、それはただ時間を無為に過ごしているのと何ら変わりなかった。

　かと言って、他に頼れるものがあるわけでなし、結局のところ、今の自分はあのミヤノクビとかいう巫女を何とか説得して、話を聞いてもらうしか道はないのだ。

　響紀はしばらく門の外から境内の様子を窺っていたが、やがて意を決してもう一度、恐る恐る敷地の中に足を踏み入れた。

　拝殿の脇を右に回り込み、ミヤノクビの去っていった社務所の方に歩みを進める。いくつかの小さな祠を右に見ながら本殿の後ろに回り込むと、その先に大きな社務所が見えた。響紀はその本殿の陰に身を潜めながら、社務所の様子を窺う。

　社務所のガラス窓の向こう側では何人もの神職者がパソコンに向かう姿が見えた。こうして事務仕事を行う彼らの姿を見ていると、案外どこも似たような感じなんだな、と思わずにはいられなかった。

　そんな社務所の中に、こちらに背を向け、何やらファイルを棚に収めている一人の巫女の姿が響紀の目に入った。彼女はしばらくファイルの整理をつづけていたが、やがてこちらに振り向いた。その顔を見て、間違いない、ミヤノクビだ、と響紀は確信する。

　彼女はその場にいる他の職員たちに静かに頭を下げて回ると、すっと奥の扉を開き、その向こうへと姿を消した。

　いったい、どこへ行ったのだろう。ここからでは、その扉がどこへ繋がっているのか、全く判らなかった。

　このまま社務所に侵入して、ミヤノクビを探し出すのもありかも知れない。どうせ俺の姿はミヤノクビにしか見えていないのだ。

「よし」

　一つ頷き、足を一歩踏み出した、その時だった。

　不意に響紀の鼻に、何やら甘い香りが漂ってきたのだ。

　何となく日本酒を想起させるその香りは、丁度本殿の裏手、響紀の立つ位置からすぐ斜め右手の方から匂ってくる。

　何だろう、と思い顔を向けてみれば、そこには木の囲いに守られた、古い井戸があった。傍らには『御神井』と書かれた札が立ち、どうやらこの甘い香りはその井戸から漂ってきているらしい。

　響紀はその匂いに吸い寄せられるように、気付くと木の囲いを跨いで井戸の底を覗いていた。ぽっかりと開いた井戸の口から見える薄暗がりの中、水面がキラキラときらめいているのが見てとれる。何の変哲もない、ただの水だ。あの黒衣の女のところにあった井戸のような、汚い水ではない。

　ただ甘い匂いは間違いなく井戸の底の水から漂ってきているようで、響紀は思わず唾|（それが本当に唾かどうかも判らなかったが）をごくりと飲み込んだ。

　何だか異様に喉が渇いて仕方がなかった。

　井戸の底を見れば見るほどその衝動は増していき、響紀はその気持ちを抑えることなどできなかった。

　ふと横を見れば、井戸の傍らには『使用厳禁』と注意書きされた木製の桶が掛けられている。桶にはご丁寧に太い縄が括り付けられており、その注意書きとは相反するかのように、まるで使ってくださいと言わんばかりに響紀には見えた。響紀は構わずその桶を引っ掴むと、繋がった縄を右手に巻き、ぽちゃんと井戸の底へと桶を落とした。

　初めてのことでなかなか上手く水を汲めず苦労したが、やっとの思いで引き揚げた桶に溜まった僅かな水からは芳醇な香りが漂い、響紀の鼻を刺激した。

　響紀はその桶に直接口をつけると、ごくりごくりと水を飲んだ。

　――美味かった。

　その透き通るような奇麗な水は、これまで口にしてきたどんな飲み物よりも美味だった。

　それはまるで身体の中の穢れをすべて洗い流すかのように全身に染み渡り――
「……あんた、まだ居たの？」
　突然背後から声がして、響紀は思わずばっと振り向く。

　その眼が捉えたのは、果たして一人の女性だった。

　白いタンクトップに水色の薄いシャツを羽織り、小さく巻いた袖からはすらりとした腕が伸び、小さなショルダーの紐を掴んでいる。その女性のふくよかな胸元に響紀は一瞬気を取られ、次いでその顔に視線を向けたところで。

「――あっ」
　と口にした時にはすでに、響紀の身体は派手に砂利の上をゴロゴロと転がっていた。

　その長い脚に蹴り飛ばされたのは明白で、響紀は激痛の走る脇腹を手で押さえながら、苦悶の表情を浮かべて彼女を見上げた。

「いい加減、とっとと失せろって言ってんでしょ？」

　女――私服に身を包んだミヤノクビは、地に蹲る響紀を冷たい視線で見下ろしながら、そう口にした。

　響紀はそれに対して、痛む脇腹を擦りつつ、よろめきながら上半身をゆっくり起こした。そして歯を食いしばりながら、苦しげにミヤノクビに顔を向ける。

　そんな響紀を見て、ミヤノクビは眉間に皺を寄せながら、「なに？　やる気？」と拳を構えた。

「ち、違う ！」響紀は咳き込みながら、首を横に振り、「俺はただ、話を……」
　とそこまで口にして、響紀は胃の腑から駆け上がってくる突然の吐き気に口を覆った。

　何かがヌタヌタと食道を駆け上がってくる感覚に目を見開いた次の瞬間、口の中いっぱいに広がる異物と生臭いにおいに、堪らずそれらを砂利の上に嘔吐する。

「きゃっ！」とミヤノクビは驚きの悲鳴を上げ、はねた汚物から逃れるように飛び退いた。「なに？  なんなの？」

　響紀は何度も激しく嗚咽を漏らし、あたりに汚物を撒き散らした。

　その赤黒い液体の中にはウヨウヨと蠢くナメクジのような塊が何匹も転がり、響紀もミヤノクビも、その得体の知れないモノから目を離すことができなかった。

　赤黒のナメクジらはしばらく砂利の上をのたうち回っていたが、やがて空から降り注ぐ僅かな陽の光に照らされて、まるで蒸発するように消えていった。

　あとにはただ、血溜まりのような痕跡だけが残されていた。

　響紀は何度も咳き込みながら、胃の中の異物を全て出しきるのに努めた。

　あんなものが自身の中で蠢いていたのかと思うだけで、気持ちが悪かった。

　口の中が、とにかく生臭くてしかたがない。その臭いは生ゴミや排泄物、はたまた腐った野菜や肉が入り混じったような、強烈なものだった。

　目眩がするようなその汚物に意識が朦朧とする響紀だったが、
「……はい、これで口をすすぎなよ」
　と目の前に先程口にした御神井の桶が差し出されて、響紀は救いとばかりにがっつくようにその水を口に含んだ。

　何度か咳き込み、その度に赤黒いものの混じる水を吐き出してしまったけれど、その水もやがては無色透明に澄んでいった。

　響紀は肩で息をしながら、ふうっと大きく溜息を吐き、胸を撫で下ろす。

　何だか身体が軽くなったような気がする。気持ちも僅かではあるが晴れやかだ。

　いったい何だったんだ、アレは……

　いまだ砂利に広がる赤黒い液体の残骸を眺めながら、響紀はぼんやりと考える。

　いや、心当たりならあるじゃないか。あの黒衣の女と口付けを交わした時、あの女は確かに俺の中へと何かを流し込んできた。たぶん、今のナメクジのようなアレは、その時に俺の身体に流し込まれたものに違いない。

　しかし、何の為に……？

　そんな事を考えていた響紀の目の前に、すっと、白い手が差し出された。

「……えっ？」と思わず口にして顔を上げると、そこにはミヤノクビの姿があって。

「大丈夫？  落ち着いた？」

　曖昧な微笑みを浮かべるミヤノクビの手を取りながら、響紀は「あ、あぁ……」と小さく頷き、ミヤノクビに支えられながら、ゆっくりと立ち上がった。

　僅かな目眩に足取りが覚束なかったが、しばらく息を整えていると、やがてそれらも収まっていった。

「今の、何だったの？  気持ち悪い」

　そう聞いてくるミヤノクビに、響紀は「知らん」と短く返答し、
「お前の方が詳しいんじゃないか？  俺の姿が見えるくらいだし」

「私もあんなものは知らない。初めて見た。心当たりはないの？」

　その問い掛けに、響紀はじっとミヤノクビの顔を見つめる。

　それは救いを求める期待の眼差しだった。

「な、何よ……」

　眉間に皺を寄せるミヤノクビに、響紀は尋ねた。

「話せば、助けてくれるのか？」

　あ、とミヤノクビは僅かに目を見張り、一つ溜息を吐くと、やれやれといったふうに口を開いた。

「……考えてあげなくもないわ」

　響紀はそれを聞き、こくりとひとつ頷くと、ゆっくりと、頭の中で整理しながら、これまでの流れをミヤノクビに話して聞かせた。

　数週間前に黒衣の――喪服の女に出会ったこと。その女を廃屋まで送り、その際にかつての友人が喪服少女と関わり、行方不明になったのを思い出したこと。それから徐々に女に心奪われていったばかりか、同居している奈央に喪服の女の姿を重ねていったこと……

　響紀はとにかく、思い出せること全てをミヤノクビに話し続けた。その間、ミヤノクビは相槌を打ちこそすれ、一言も口を挟んだりはしなかった。

　やがて響紀は白狐に誘われてこの神社に足を踏み入れたことまで語り、静かに口を閉ざした。

　一気に話し続けた為か少し疲労を感じる。

　自然と深いため息が漏れ、ぼんやりと足元を見つめた。

　ミヤノクビは腕組みをしながら「ふぅん」と唸るようにして何度も頷き、顎に手をやってしばらく目を閉じていたが、それからやおら響紀に顔を向けると、
「関わっちゃったんだ、あの女に」
　溜息を漏らすように、そう口にした。

「……やっぱり、お前も知ってるのか？」

　響紀のその質問に、ミヤノクビは「まぁね」と頷いた。

「ここらに住んでる子は、みんな知ってるんじゃない？」

「あの女、いったい何者なんだ？ あいつが引き連れてる化け物みたいな奴らも」

「そうね」とミヤノクビはしばし思案するふうに間を置き、ゆっくりと口を開いた。「……おばあちゃんは、あの女のことを蜘蛛だって言ってたわ」

「蜘蛛？」

　ミヤノクビは小さく頷く。

「男を誑かして、自身の巣まで持ち込み、喰らう。そして喰べられた男たちは、彼女の下僕となって付き従い、彼女に変わって獲物を探す。確か、そんなふうに言っていたと思う」

「あいつ、虫なのか？」

　響紀は思わず身震いする。

　俺はなんてやつと交わってしまったんだと後悔し、その気持ち悪さに思わず吐き気を催してしまいそうだった。けれど、吐き出せるものなどすでに胃には残ってなどいなかった。

　それに対して、ミヤノクビは「まさか！」と言って苦笑し、首を横に振った。

「あくまでモノの例えよ。実際にあの女が蜘蛛ってことじゃなくて」

　なんだ、と響紀は少しばかり安堵し、
「なら、あいつも俺と同じ死人ってことか？ ……ん？ でも、あいつの姿は生きてる人間にもちゃんと見えているよな？ どういうことだ？」

　首を傾げる響紀に、ミヤノクビは「そうね……」と口にした。

「あれは少なくとも、人ではないわ。もっと別の存在、物怪に近い別の何かよ」

「何って、何だよ」眉間に皺を寄せる響紀に、
「何かは、何かよ」とミヤノクビも眉間に皺を寄せた。

　そのあまりにも曖昧な答えに、響紀は何だか納得がいかなかった。そんなワケの分からない返答なんかじゃなくて、ちゃんとした答えが欲しかったのだ。意識せずともあからさまにその気持ちが表情に出ていたのか、響紀のその顔にミヤノクビも不満そうに、

「なによ、その顔は。何でもかんでも解るなんて思ったら大間違いだからね？　あっちの世界のことなんて、解らないことの方が圧倒的に多いんだから。そんな簡単に正体やら何やらが判ったら苦労しないわよ」

「でも、お前の婆さんは、少なくともあの女の事を蜘蛛って呼ぶくらいには、何かしらしってるんじゃないのか？」

「それは、そうかも知れないけど……」

「じゃぁ、婆さんのこと紹介してくれよ。俺が直接聞いてみるから」

　その響紀の言葉に、ミヤノクビは渋面を作った。

　なんでそんな顔をするんだ、と訊こうとする前に、ミヤノクビの方から口を開く。

「それは難しいかなぁ…… わたしも、おばあちゃんが今どこで何してるのかわからないし」

「どういうことだ、それ」

　もしかして、家庭の事情か何かで絶縁状態にあるとか？

　首を傾げる響紀に、ミヤノクビは溜息を一つ吐き、「あんたと一緒」とぼそりと答えた。

「うちのおばあちゃんも、もう死んでるの」