婚約破棄された「無能」聖女、拾った子犬が伝説の神獣だったので、辺境で極上もふもふライフを満喫します。～捨てた国が滅びそう？知りません～

第二部：聖域の夜明けと異世界の扉

第24話 聖域の綿雪（わたゆき）と、癒やしの旅人

聖域の朝は、静寂と「不思議」とともに始まった。
窓から差し込む光は、境界が広がった影響か、これまで以上に透き通った銀色を帯びている。テラスに並ぶハーブたちは、朝日を浴び、歌うように揺れていた。

「ふふ。ラピス、今日もお庭の風はとっても甘い香りがしますわね」

私はテラスの白いテーブルに、セドリック様が用意してくれた「天界の絹」のクロスを広げ、朝の準備を始めた。昨日のティータイムの余韻が残っているのか、森全体がどこか誇らしげに、そして優しく私を包み込んでいる。

「きゅうん」

ラピスは私の足首に柔らかい鼻先を押し付け、満足げに喉を鳴らした。
彼はサトウ様が来てからというもの、片時も私の傍を離れようとしない。「一番の騎士は僕だ」と言わぬばかりに、私のドレスの裾をしっかりと踏んでいるその仕草も、今では愛おしい日常の一コマだ。

「おはようございます、エリアナさん。……今日も、最高に心地いい朝ですね」

客間から現れたサトウ様は、手にした銀色の魔導書（スマートフォン）を愛おしそうに眺めていた。その表情には、異世界から落ちてきた当初の怯えはなく、聖域の一員としての穏やかな自負が宿っている。

「おはようございます、サトウ様。……あら、魔導書がまた、新しい光を放っていますわね」

「ええ。昨日の『みるくてぃー』の感謝が、この板を通じて聖域の理に溶け込んだみたいです。……ほら、エリアナさん。森の奥に咲いたあの花……『綿雪草（わたゆきそう）』の輝きが、さらに増していますよ」

サトウ様が指差す先。昨日の夕暮れに見つけた、あのモチモチと柔らかい純白の大輪の花が、朝の光を浴びて、まるで新雪が積もったかのように美しく群生していた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

その頃、聖域の入り口――黄金の境界線が揺らめく森の縁に、数人の影があった。
それは、かつてのルミナス王国から命からがら逃げ延びてきた、名もなき村の民たちだった。彼らは王国の崩壊と、その後の略奪、そして終わりのない飢えに疲れ果て、もはや一歩も歩けぬほどに憔悴しきっていた。

「……ここが、噂の……触れてはならない、神の森か……」

一人の老人が、枯れ木のような手で境界線のすぐ外側の土を掴んだ。
「……だが、もう……戻る力も残っておらん。……せめて最後は、この光の傍で……」
彼らには、この森を侵そうという野心などなかった。ただ、あまりにも冷たい世界から逃げ出し、最後は少しでも暖かい場所で眠りたい。そんな、消え入りそうな願いだけでここまで辿り着いたのだ。

「……じいちゃん、見て。お花が……笑ってるみたい」

幼い少女が、境界の向こう側に咲き誇る「綿雪草」を指差した。
その花から溢れ出す、抗いがたい安らぎの波導。
彼らがその美しさに魂を奪われていた、その時だった。

「あら。……お客様かしら？」

鈴の音のような、澄んだ声が森の奥から響いた。
村人たちが驚いて顔を上げると、そこには、虹色の光を纏った一人の少女と、夜の闇を切り取ったような美しい仔犬、そして不思議な装束を纏った青年が立っていた。

「……あ、ああ……」

老人は、その場に崩れ落ちるように跪いた。
目の前に立つ少女――エリアナから溢れ出す、圧倒的な慈愛の光。それは、かつて王宮が喧伝していた「無能な聖女」などでは断じてない。触れるだけで心の傷が塞がり、生きていても良いのだと、魂が肯定されるような……本物の、救済の光。

「皆様、とってもお疲れのようですわね。……サトウ様、この方たちにも、昨日のお茶を差し上げてもよろしいかしら？」

「ええ、もちろん。……俺の知識は、こういう時のためにあるんですから」

サトウ様が銀色の魔導書を操作し、瞬時に体力を回復させるための最も効率的な配合を導き出した。それをエリアナが聖域の湧き水と、昨日具現化した最高級の茶葉に重ね合わせる。

私が淹れたてのミルクティーを、震える手で受け取る村人たちに手渡すと、その香気だけで、彼らの絶望に凍てついていた顔に赤みが戻っていった。

「……う、うまい……。なんだ、これは……。……身体が、生き返るようだ……」

「……お姉ちゃん、あったかい。……とっても、おいしいよ……」

村人たちは涙を流しながら、温かなお茶と、私が手早く用意したシフォンケーキを頬張った。
サトウ様の知恵が導いた配合は、エリアナの魔力によって、食べた者の衰弱した細胞を瞬時に『再生』させる奇跡の食事へと変わっていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

食後、私は彼らに、今朝摘んだばかりの「綿雪草」の綿を丸めて作った、小さな座布団を差し上げた。

「これ、とっても柔らかいですの。……皆様、今夜はこれを枕にして、ゆっくりとお休みになってくださいね」

「……聖女様……。ああ、慈悲深きエリアナ様……」

老人が、その真っ白な綿に顔を埋めた瞬間、彼の目から再び涙が溢れ出した。
その綿は、触れるだけで悪夢を追い払い、深い安らぎを与える聖域の守護が宿っている。
かつて王国の圧政に苦しめられ、明日をも知れぬ日々を過ごしてきた彼らにとって、その「柔らかさ」こそが、何よりも欲しかった救いだった。

「……私は」

一拍置いてから、私は困ったように、けれど柔らかく微笑んだ。

「……ただ、皆様にいい夢を見ていただきたいだけなのです。……ここは、誰も傷つかなくていい場所なのですから」

私のその一言は、村人たちの心に、消えない聖火として灯された。
彼らはその夜、聖域の境界のすぐ側で、生まれて初めて「明日が来るのが楽しみだ」と思いながら、泥のような眠りについた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「…………主よ。また、新しい『伝説』の種を蒔かれたな」

いつの間にか現れたセドリック様が、安らかな寝顔を浮かべる村人たちを見つめ、静かに呟いた。

「セドリック様。あの方たち、とってもぐっすり眠っていらっしゃいますわ。……明日には、元気にお家に帰れるかしら？」

「ええ。我が商会が、彼らが安全に暮らせるよう、この周辺の土地を買い取って整備いたしましょう。……エリアナ様に救われた者たちが、不幸になることは許されませんからな」

セドリック様は眼鏡を直し、すでに「聖域周辺の特別自治区」を建設するための計画書を脳内で書き上げていた。 ミランダ様も、杖を突いて頷く。
「……あの綿雪草の力、やはり凄まじいな。エリアナ様の慈愛が形を成したあの綿は、いずれこの大陸の『癒やし』の概念そのものを変えてしまうじゃろう」

サトウ様は、村人たちが幸せそうに眠る姿を見て、どこか誇らしげに魔導書を閉じた。

「……俺の知っていた知識は、ただの『便利な道具』でした。……でも、エリアナさんの手に掛かると、それは人を根底から救い、新しい『居場所』を作るための……本当の、奇跡になる。……俺、この世界に来て、本当に良かったです」

サトウ様の言葉に、私は胸がいっぱいになって、ラピスの頭を優しく撫でた。

外の世界で、かつてのルミナス王国が没落し、新しい力関係が渦巻こうとも。
この聖域から溢れ出す「柔らかさ」と、温かなミルクティーの香りは、風に乗って大陸の隅々まで広がっていく。

それは、捨てられた聖女が、その慈悲によって世界を塗り替えていく、新しい神話の序章。
私はまだ、ラピスの温もりの中で、それが世界そのものを癒やしの光で包み込む、大きな物語の始まりであることを――夢のように感じているだけだった。