ブラックボックス 〜禁じられし暗黒の一角〜

第4章 破壊と再生

待ち人来ず-7-

　モンテカルル伯の館に着く。立派な門にどこまでも続く一本の道その終着点だろう館。遠くにあるはずなのに手が届きそうな場所にあるように錯覚する。
　門の前には立派な甲冑を着たものが立っている。
　近づくと、槍を交わらせ、通さないようにしている。そこから微動だにしない。
　「すみません。今日宴会で使う、肉を持ってきました。納品、出来ますか」
　アーウェンが尋ねると槍を戻し、高く上げる。
　しばらくすると馬に乗った貴族が現れる。
　白いカールがかかた、白髪。金糸の糸で綺麗に刺繍された、スーツ。ズボンの丈は膝下ぐらいでハイソックス。靴はぺったんこのものを履いている。
　「私はバトラーのバレット・クローと言うものです。以降、お見知り置きを…挨拶は置いといて品物は…どこですかな」
　バレットはキョロキョロと見渡し、アーウェン達の間や後ろに行き見て回る。
　「馬車もなくどこに…それは…」
　振り向き際に喋りながらこちらに向かってくる。
　バレットは門兵がのけぞり目を追うように腕を震わせている。
　「悪魔の肉だ…」
　門兵は耳に届かないぐらいの薄い声で何回も言う。
　「…これはとれたての状態の肉じゃ無いかどうやったらこんなに新鮮なものが取れる…ここまでどうやって持ってきた。オークと戦って取って来るにしても、集団で行動している相手に10分じゃそこらじゃ、倒しきれない。そのあとの解体、運搬どう考えてもありえない…」
　バレットは肉の表面が泡立つように細胞が活発に動いているのを見て言う。
　「ああ、保存するときに時を止めては運んでいるんだ、だから———」
　アーウェンが得意そうに語ろうとすると、バレットに止められる。
　「バカな、そんなこと出来っこない———」
　「———それが出来るんだな」
　アーウェンもやり返してみる。バレットは動揺して唾液を飲む。続けてアーウェンが語る。
　「俺たちなら出来る。その証拠にバレットさん貴方が見てわかるように細胞が動いている。それにこのまま放置したらどんどん鮮度が落ちちゃう、どうします。この肉買うのか買わないのか」
　「———買う、買うが鮮度を保ちたい…。一緒に着いてきてくれぬか。許可をとって来る」
　バレットは主人の元に向かい馬にまたがり、かけていく。
　「とりあえず、肉しまうか、はい」
　アーウェンはクロムに渡し、しばらく待つなかなか来ないので門の端に寄る。予定されているお客陣達は門を通っていく。
　「これで何人目」
　「———5人目」
　アーウェンが言うと皆一斉に答える。
　「門番に伝えて、違うところに行こうか」
　アーウェンがそう言うと女子達は乗る気である。門番達は一瞬体を震わせ、動揺を隠せていない。