かわいいのはホントだよ。

大事な親友

　今日はよく晴れて、いいお天気。
　窓の外は、青空が広がっている。
　休み時間の教室は、おしゃべりの声であふれていたけれど。
　わたしは勇気をだして、美野里ちゃんの席にいった。
「ももちゃん」
　美野里ちゃんは、わたしを見て、ニコッとかわいらしい笑顔になった。
　でも、
「美野里ちゃん、大事な話があるの……！」
　真顔でそう言ったら、
「大事な話……？　どうしたの、ももちゃん」
　たちまち、その笑顔が曇った。
　わたし、また親友に心配をかけちゃってる……。
　本当のことを話そうという決意がぐらぐらして、くじけそうになってしまった。
　けれども、なんとか踏みとどまった。
「教室じゃなんだから、どこかで話せるといいんだけど……」
　そう言うと、美野里ちゃんは席を立った。
「うん、わかった。いいよ」
　わたしたちは、連れだって教室をでた。
　ひとがあまり通らない、パソコンルームの前に来たとき。
「このあたりでいい？　ももちゃん」
　美野里ちゃんが立ち止まる。
「う、うん」
「大事な話ってなあに？」
「あっ！　あのね！」
　わたしは、えいやっと思いきって口を動かした。
「わたしもね、わたしも国竹センパイが好きなの……！　これからはかくさないで、堂々と好きでいたいの。だから、美野里ちゃんに本当のこと話すよ。ごめんね……！　好きになって、ごめんなさい……」
　美野里ちゃんは、しばらく絶句していた。
「なんでだまっていたの？」
「友だちだって思ってたのに」
　責められてもしかたないと覚悟していたら。
「えーっ、ももちゃんも国竹会長推しになったの？」
　と言って、美野里ちゃんは目をパチパチさせた。
「え？」
「ももちゃんが会長のお手伝いをしているとき、とても大変そうだったから、ちょっとひどいなあって思っちゃったけど、それでもカッコいいもんね。うーん、なるほど。そう来たか……」
　ひとりで納得するように、美野里ちゃんは「うんうん」とうなずく。
「まあ、推しが変わったり増えたりするの、よくあることだもん。気にしなくていいよ、ももちゃん」
　困ったなあ。
　わたしは恋の話をしているのに、推しの話をしているって思われたみたい。
　そういえば、わたしの推しは坂木副会長になってるんだった……。
　けど、おかしいな。国竹センパイに告白されたこと、美野里ちゃん、知っているハズなのに。なかったことになっているような口ぶりだ。
「あの、美野里ちゃん……そうじゃなくてね……！　わたしね、本当に、国竹センパイのことが……」
「――だったら、よかったのにな」
　え？
「今のはね、ちょっとした、いじわる！」
　美野里ちゃんは、ニコッと笑った。
「いじわる？」
「あんなところ見ちゃったもん。ふたりは両思いだってイヤでもわかっちゃうよ」
「美野里ちゃん……」
　すると、美野里ちゃんは「ハッ」と何かに気づいたような顔になった。
「ももちゃん、もしかして国竹会長と、もう、おつきあいしているの……？」
　おつきあいなんて、とんでもない！
　わたしはあせって、手をバタバタさせた。
「まだ申しこまれただけ……！　返事は待ってもらってる段階で……」
「へ？　何それ？　ええーっ！　ホント！？」
「うん、本当……それに、それにね……」
　だんだんと声が小さくなっていく。
「美野里ちゃんに許してほしいから……だから……」
「ももちゃん！」
　いきなり、美野里ちゃんに両肩をつかまれた。
「そんなこと言っていいの？　もし、わたしがダメって言ったらどうするの？」
「美野里ちゃんを悲しませてまで、おつきあいなんてできないよ。美野里ちゃんは、わたしの大事な親友だもん――」
「そんなの、おことわりだよ！」
　美野里ちゃんは、ピシャリと言った。
「ももちゃんったら、わたしのことなんだって思ってるの？　それ以上言ったら、ホンキで怒るよ！　絶交しちゃうからね！　わかった？」
　美野里ちゃんの声は真剣だった。
　わたしのために、ホンキで怒ってる。
　そうだ。
　美野里ちゃんは、こういう子だ。
　まっすぐで、正直で、とってもやさしい。
　わたしがまちがっていた。
「う、うん……ごめん、なさい……」
　心の底から、あやまった。
「もう言わない？」
「もう言わない」
「国竹会長のこと、好き？」
　声にだして言うのが恥ずかしかった。
　なので、返事のかわりに、頭をたてにふって答えると。
「じゃあ、許してあげる。推しのしあわせを願うのが、真のファンだもん。なあんてね！」
　美野里ちゃんがまたニコッと、いつものように笑ってくれたので。
　美野里ちゃんの笑顔を見られた安心やら、ここにいたるまでの不安やら、何もかもがいちどに押しよせてきて、ポロッと涙がこぼれてしまった。
「うわーん、大好き！」
　わたしより頭ひとつぶん身長が低い美野里ちゃんを、力いっぱいギュッと抱きしめる。
「こらこら、相手がちがうでしょ？」
　感情が高ぶったあまり抱きついてきたわたしの頭を、美野里ちゃんが背伸びをしてよしよしとなでてくれた。
　そのとき、ふいにパチパチ、うしろから拍手の音がした。
　ふり向いたら、あれ？　坂木副会長だ。
　そして、国竹センパイもいる……！
　美野里ちゃんといっしょにおどろいていると。
「いやあ、よかった。よかったよ！　まるくおさまってくれてさ。なあ、総司！」
　坂木副会長は、ニヤニヤしながら国竹センパイのヒジをつついた。
「ばばばっ、からかうのはよせ！」
　国竹センパイが真っ赤な顔でわめく。
「からかってないよ、ホントのことだろ。照れなくていいじゃん」
「だっ、だまれ！」
　目の前でとつぜんはじまった口ゲンカ。
　……と言っても、坂木副会長はあっけらかんとしていて、怒っているのは国竹センパイだけ。一方通行なケンカだけれど。
　わたしと美野里ちゃんは目をあわせた。
（こんな会長、はじめて見た。ビックリ！　ももちゃん、知ってた？）
（うん、知ってた。ホントはね、照れ屋さんでかわいいの）
　美野里ちゃんの目がまん丸になる。
「かわいいカノジョができてよかったな。あとは、おれにまかせろ。おまえのファンは、おれが全部ひきうけてやるって」
「それ、人権無視だぞ」
　掛け合いがなかなか終わりそうになかったので、
「あのう、何しにきたんですか……？」
　あきれて声をかける。
「あ、ゴメン……！」
　国竹センパイが坂木副会長をグイッと押しのけて、わたしのところにやってきた。
「心配でつい、ようすを見にきたんだ。よけいなことしちゃったな」
　と、大きく肩をはずませる。
　えっ。
　急に心臓がドキドキしはじめた。
　心臓の音、聞こえてないかな……。
「よけいなことだなんて……ぜんぜん、思わないです……！」
「なら、よかった」
　国竹センパイはホッとしたようだった。それから、美野里ちゃんに視線を向けてニッコリ。
「いろいろありがとう。これからは、親友のカレシとしてよろしく」
「ひえっ！」
　美野里ちゃんは、おかしな声をあげた。
「は、はい！　こちらこそ、よろしくおねがいします……！」
　そこでタイミングよく、予鈴が鳴りひびく。
「「あ」」
　わたしと美野里ちゃんの声がハモった。
「教室に戻らなきゃ、だな」
　オンオフのスイッチが切りかわったみたいに、国竹センパイが坂木副会長をふり返る。
「はじめ、行くぞ！」
「ええっ、おれまだ、美野里ちゃんにアイサツしてないのに！」
「なんのアイサツだよ。いいから、はやくしろ！　おれたちが授業に遅れたら、かっこうがつかないだろ」
　国竹センパイは、ぐずぐずしている坂木副会長をせっついた。
　それがあんまりおかしかったので、思わず笑っちゃった。