影魔術師と勇者の彼女 ～勇者に故郷を襲われたので勇者の彼女を人質に旅に出ました～

リーベ台頭 編

第138話 除夜の鐘

　エンドリクス・アグラートは、ユキノという少女を睨み付けて隣に佇む闇人形に指示を出した。

「もういい、闇人形！　この女を始末しろ！」

「はい、マスター」

　手の甲にある魔方陣に、第４階層解放の指示を出して闇人形を強化した。
　闇人形は身体の内側より出でる黒い魔力に身震いしたあと、腰を落として地を蹴った。

　闇人形が目前に迫っているというのに、ユキノは全く動く気配がなかった。

「【黒剣術・旋】！」

「【祝福盾・三重奏ブレスシールド・トリオ】！」

　暴風のような黒き凶刃がユキノへと殺到する。次に聞こえてきたのは肉を裂く音ではなく、ゴーンという鐘の音に近い音だった。

　闇人形によって生じた土煙から何かが飛び出てきた。

　それは勢いよく地面を転がり、エンドリクスの足元で止まった。その正体は攻撃をしたはずの闇人形だった。

「うぐっ！　ま、マスター……敵の盾が、３つに……」

　闇人形は、肩を押さえながらなんとか立ち上がり、そう言った。

　エンドリクスが視線を向けると、ユキノの周囲には盾が３つほど浮遊していた。

「その吸魂剣テネブルは、使い方次第で大規模魔術災害を引き起こす可能性があるんです。大人しく返してください！」

　その言葉を聞いて、ようやく理解した。

　エンドリクスが王宮から盗み出した黒き剣、レグゼリア王国が欲しがっているからどれ程の物かと思えば……その実、大量殺戮の可能性を孕んだ武器だった。

　そして、目の前にいる見目麗しい女性はその時に放たれた追手の一味。最近名を挙げ始めた暗殺者集団で、名前は確か──リーベ。

　愛を意味する言葉を暗殺者集団につける、随分とぶっ飛んだ組織だった。

「つまり、私は誘い込まれたというわけか」

　エンドリクスの言葉にユキノは頷いた。

　見晴らしの良い雪原を避けて、西の森に潜伏する。それらを完全に読みきって最初から配置された伏兵……指揮官は相当な切れ者であることがわかる。

　吸魂剣テネブルは最大戦力である闇人形に持たせている。この娘を突破すれば包囲網を破って活路を見出だせるはずだ。

「マスター、第５階層の解放を──」

「ならん、それはお前の裏切りを助長することになる。解放すれば、闇の魔力がお前を支配して持ち主である私への憎しみが増大する。他の突破口を見つけ出すしかない」

　闇人形の提案を一蹴したエンドリクスは思考を巡らせた。そして、見つけた──自らが生き残る方法を。

「闇人形、私の騎士を全て斬り捨て剣の糧とせよ！」

「はい、マスター」

　予想外の命令に唖然とするユキノ。闇人形は命令通り、気絶した騎士達を一瞬で屠ってしまった。

「あなた方は何をしてるんですか！　味方を……殺すなんて！」

　激昂し、叫ぶユキノを無視して闇人形は剣で死体を吸収し始めた。生き残った後衛の４人は自分が殺されないかと不安を抱き始めた。

　それを察したエンドリクスが後衛の騎士に言った。

「気絶しなければ糧にはせんよ」

　死に直面し、主君としてのプライドは消え去り、最早配下を犠牲にすることに対して何の戸惑いも見せなかった。

「生きるために配下を犠牲にする……もう、あなたは救いようがありません！」

「マスター！」

　駆けて来るユキノと正面から挑む闇人形、剣と盾が何度もぶつかり合い、火花を散らす。

　決着のつかない戦いにエンドリクスは苛立ち始める。

「くっ、追手が来ていなければ！　持久戦をするだけで勝てたのに！」

　魔力に余裕のある闇人形と魔力に不安のあるユキノ、それ単体であれば戦いを引き延ばすだけで勝利できた。

　天はエンドリクスに味方したが、時間は与えてくれなかった。追手が森に到着し、影の一族が木と木の間を【シャドーウィップ】で移動し始めた。

　エンドリクスはそれを【遠視】のスキルで見つけてしまった。

「もう……追い付いて来たのか！」

　枝から枝へ、障害物は軽やかに避けて足場とする。実に洗練された身のこなしだった。

　除夜の鐘のように、ひたすらゴンゴンと打ち合う音がユキノの居場所を報せていた。

「弓兵、私と共に撃ち落とすぞ！　【レインアロー】！」

　エンドリクスの言葉に呼応して配下の４人も矢を放った。その名の通り、山なり軌道の矢が雨のように影の一族へ降り注いだ。

「あの娘は闇人形に任せて、とにかく撃ちまくれ！」

　第１射が全て避けられた段階で何となくわかっていた、無駄だと。それでも生きるために、ひたすら矢を放った。

　だが、接近する影の一族の中で、１人だけ動きが違うやつがいた。黒い炎のような衣を身に纏い、先陣を切る影の一族を、後方から追い抜いて接近してくる。

　エンドリクスはあれが指揮官だと理解して集中攻撃を命じた。

「あれを撃て！　撃て撃て撃てッ！！」

　黒い陽炎に矢が集中するが、触れる度に矢が燃え尽きてダメージを与えることは出来なかった。

　そして黒い陽炎はとうとうエンドリクスの前に降り立ち、サンッと横を抜けた。

「──え？」

　次の瞬間、身体から血飛沫が舞った。遅れて痛みが全身を駆け巡り、膝は力を失って倒れ伏した。

　主君が倒されたのを見て、弓兵の４人は投降の意を示す。

「ロイさん！」

　ユキノは陽炎の名を呼んだ。

　ロイは【影衣焔】を解いて、ユキノと交戦中の闇人形に語りかける。

「因果だよな。最所の闇人形であるカタリナの持っていた剣を、お前が手に持って俺達の前で振るうなんて。だが、主はもう死んだ、直にお前も死ぬだろう。テネブルをこちらへ渡せ、そうすれば感傷に浸る時間くらいはくれてやる」

　主を失った闇人形は体内の魔力が急速に減少する。人間と契約して魔力を供給してもらわないと、長くは生きられない。

「……人として死ぬことを許可してくれて、感謝する」

　闇人形はそう言って剣を放り投げた。そしてその場で座り込み、主が死んだことで解放された、人間としての記憶を思い起こし始めた。

　ロイは指で散開の合図を送って闇人形から距離を取った。

「ユキノ、怪我はないか？」

「大丈夫です。１度も攻撃を受けてはいません。口説かれて驚きはしましたが」

「……何？　応じたのか？」

「もう、応じるわけ無いですよ！」

「なら良いんだが……」

　他愛の無い会話を交わしながら、２人は闇人形が完全に消滅するまで見守っていた。