バッドエンド

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「……ねえ、どうして偽名を使ったの？」
「深く関わることはないと思いましたので」
突然話をふられて一瞬固まったものの、迷いなくそう答えた。
「私が神子だから？」
「それもありますが、他人と深く関わらないようにしているので」
「穂高とはあんなに仲よさげに何か話していたのに……」
「たったひとりの友人ですから」
穂高は僕を見ても怖がらないし、僕も穂高といる時間が楽しくて仕方ない。
「だったら、私とも友だちになってほしいな」
「……お帰りください。ここは危険です」
穢れを知らぬ神子様を僕が穢すわけにはいかない。
それに、村に影響が出ないとも限らないのだ。
「私が神子じゃなかったらよかった？」
「……どうでしょう」
「どうしてみんな、私を神子としてしか見てくれないの？
私だって、ただの花房暁美っていう人間だよ？なのに……」
彼女の手は震えていて、何かを堪えているように見える。
やっぱり、僕が知らない苦労があるのだろうか。
「あなたはあなたです。だけど、僕とは関わらない方がいいでしょう。
それは誰であれ同じことです。それに、あなた自身を見ている方もいるでしょう？」
彼女には母親がいるから大丈夫だと穂高から聞かされた。
「お母さん……」
「心配させてしまいますよ。明日のために休みたいので、どうかこのままお帰りください」
「また会える？」
「……どうでしょう」
未来なんて信じられない。
希望を持つだけ、裏切られたときの絶望が大きいから。
それに、僕にはもう時間がない。
「花房、少し外してくれるか？」
「分かった。……また明日、会いに来るから」
神子様が離れた直後、体から力が抜けた。
「宵」
「あの人がいると緊張しちゃうんですよね……すみません」
「いいから少しもたれかかっていろ」
多分穂高は僕の状態に気づいている。
それでも黙っていてくれるんだ。
「そうだ、これ……次会えたら渡そうって決めていたんです」
呪いで呪いを跳ね返すおまじないをかけたミサンガを手渡す。
いらないって言われると思ったのに、穂高は震える手で受け取ってくれた。
「人のことより自分の心配をしてくれ」
「僕は丈夫なので──」
「そういう問題じゃない」
御影とルナが戯れているのが見えたけど、息が苦しくて動けそうにない。
「……やっぱりそうなのか」
「気づかれちゃいましたか」
「助ける方法を探す。それと、明日も時間を見つけて顔を出す」
穂高の手は相変わらず温かい。
できればもっとおはなししたかったけど、そういうわけにもいかないだろう。
「待ってます。もっと奥へ進んでいると思いますけど……」
「追いつく。必ずな」
穂高は御影と一緒に山を降りていった。
《……よかったの？》
「はい。穂高も御影も元気そうだったので、それでいいんです」
ルナは小さく息を吐いて、僕に寄り添ってくれた。
……あのふたりが来るなら、できるだけ早くもうひとつの祭壇を壊しておかないと。