四匹の猫と君

花見川港

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君と出逢った日（２）

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　修治と同じ制服。けれど、学ランを全開にしてシャツの第一ボタンを外して緩めに着ている修治と違い、その少年は学ランのボタンを上まできっちり閉じて、まるで手本のような着こなしだった。

　花のように凛とした佇まい。乱れひとつ見当たらない、なめらかな黒髪。纏う黒に映える白い肌。夕日のせいか一瞬、中で火花が散ったように見えた真っ黒な瞳。目尻は柔らかく、優しげに整った容貌。戸惑いの表情からは、大人の色気とは違う、未成熟で危ういなまやかさを感じて息を呑む。

　なるほど、これは女子が騒ぐわけだ。

　いつも遠くで見かけるだけだった美少年の顔を、初めて真正面で見た。納得して、首を傾げる。

　いま俺、こいつのことを「美」少年って思ったのか？

　修治はそんな自分に驚く。

　あの子が可愛い、あの人がかっこいい、という感覚はわかるけれど、世間的に美しいと称賛される人たちを見て、その評価に共感できたことは一度もなかったのだ。

　美しいと思う感性はある。

　写真に収められない美しい景色を知っているし、宝石の輝きを綺麗だと思う。けれど、いくら顔のパーツや体が整っていても、人間に対して「美」を感じたことは一度だってなかった。

　常ノ梅清羽とこのうめせいは。

　クラスメイトの名前すらろくに覚えていない修治でも、別クラスの彼のことを知っている。この地で生まれ育った者なら、知らないはずがない。

　その昔、山間にこの町を築いた一族の直系。

　世が世なら、彼は支配者一族の若様であり、平民である修治は平伏しなければならない相手。

　常ノ梅家が権力者と力を奮っていたのは昔の話で、現在はかつてほどの権威はないというが、いまだ一目置かれる存在であることに変わりはない。

　とはいえ、老人たちのように常ノ梅家を尊ぶ精神など持ち合わせておらず、一応住民の常識として知っていたというだけ。親しくないどころか、話したことすらもない相手だが、目が合ってしまった以上は、無視するわけにもいかない。

　軽く会釈だけしてそのまま立ち去ろうとした。しかし、常ノ梅に声をかけられ、修治は立ち止まる。

「君、確かＣ組の人だよね」

「……そう、だけど」

　クラスが四つある中で「Ｃ組」とはっきり断定されたのは予想外であった。

　制服から同じ学校と判断したのはわかるが、同じクラスでもないのに。常ノ梅のように有名でもない、教室の隅で大人しくしているような、たまにすれ違う程度の存在を記憶していたとでもいうのだろうか。

「ここで何をしているんだい？」

「別に何も……ひょっとして、ここはあんたんとこの私有地か」

　町を見渡せる小山の頂上に屋敷を構え、かつてはその目に映る全てを支配していた常ノ梅の一族は、その権力を自ら手放したときに、保有していた財産の多くを譲渡したらしいが、一部はまだ彼らのモノであった。

　常ノ梅家のものでなくても、誰かの私有地という可能性もある。近くに屋敷の影はないし、塀や立て札のような物を見かけてもいないけれど、本当に誰ものでもないのかなど修治は把握していない。

　常ノ梅は「ああ、違うよ」と優しい声色で緩やかに首を振った。

「ここは誰の物でもない。空き地だから問題はないよ。ただ、人が来るようなところでもないから、ちょっと気になって」

　傾げた首につられて、柔らかそうな髪がさらりと動く。

「そう、か」

　常日頃、指先まで洗練された佇まいで女子からは王子様と持て囃され、優秀で真面目なところを評価され教師陣からも頼りにされている少年から、素直な子どものようなあどけなさを感じた。

　美味しいさくらんぼを食べ過ぎたときのように口の中がかゆい。むずむずする舌先を動かし、「じゃあ、これで」と別れを告げる。

「帰るの？」

　気まずくてさっさとこの場を離れたがっている修治の気持ちも知らず、常ノ梅は町に沈んでいく夕日を見やり「もう暗くなるもんね」とひとり勝手に理由をつけて頷く。

「足を滑らせて落ちたりしたら危ない」

　どきりとした。一瞬、自分の妄想が伝わってしまったのかと思った。

　そんなはずない。

　常ノ梅が見ている。

　夕日を背にして、逆光で薄暗くなった面に浮かぶ表情。柔らかく細めた目をこちらに向けて、頬笑んでいるのに、それがどんな感情からなっているのかまるでわからない。

　かゆい。痒い、痒い。

　これは、自分が見ていいものではない。

　修治は無言で目を逸らし、常ノ梅清羽という存在をそっと意識の外に追いやった。

　だがしかし。

　林の中を歩きながら、修治はそおっと後ろを窺う。

　なぜ。

「僕も帰り道こっちだから」

　潜められた視線に気づいて、まるでこちらの心を見透かしたように常ノ梅は言う。

　あの場で別れたつもりが、常ノ梅は当然のようについてきた。鬱蒼とした雑木林の中で人が通った後にできた歩きやすい道を使うのはわかる。けれど、さよならしたばかりの相手のすぐ後ろを歩いて、気まずく感じないのだろうか。修治なら相手の姿が見えなくなるまで待つ。

　会話がなくても、明らかに目を逸らされても、常ノ梅はまったく気にしていないようだった。

　一方で修治は、後ろの存在を気にしないようにして、逆に意識してしまう。来るときは気にならなかった道のりがやけに長く感じた。できることなら出口まで走りたいが、露骨な態度は、それはそれで気まずい。浮き出た根や、土が凸凹していて危ないからと、自分を納得させる。

　ちらりと目に入った学生靴ローファー。

　修治たちの学校は服装規程がゆるい。式以外なら、上着さえ着用していれば中身がＹシャツではなくＴシャツでも許されるくらいに。

　それでも常ノ梅は、規則に準じた身なりをしている。推奨されている学生靴もその一つ。

　山中を歩くには不適切、かといって足元だけラフにスニーカーというのも想像できない。毛先からズボンの裾まで清潔に整えられている分、靴の土汚れが目立つ。

「あれ？」

　常ノ梅が前方を見たまま足を止めた。なんだと思って修治も目をやると、分かれ道があった。来るときにはおそらくなかったはずのもの。草を踏み締めた跡は、最近誰かがそこを通ったことを語っていた。

「誰かと一緒だった？」

「いや」

「僕たち以外にも誰かいるのかな？　この辺りは滅多に人が近寄らないのに珍しい。この先は、確か……」

　修治はそちらの方に何があるかは知らない。こんなところを歩いているなんて、まともな理由ではないだろう。探検ごっこに耽る子どもかもしれないし、大人だったら怪しい企み事かもしれない。

　常ノ梅はその道を進もうとしていた。修治は車道に戻る道と見比べてしばらく立ち尽くしていたが、道の先で立ち止まってこちらを見ている目に気づく。まるで「一緒に来ないの？」と言っているような表情かおに修治は渋々と彼についていくことにした。

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