イケメン店長の隠された運命

# 第八章: 試練と栄達

神藏は眉間にしわを寄せ、手元の書類を見つめていた。

「これは...」

彼の声には、明らかな動揺が含まれていた。

ひなたが心配そうに顔を覗き込む。

「どうしたんですか？」

神藏は深いため息をつき、ゆっくりと顔を上げた。

「大手チェーンの『味彩』が、我々の隣に出店するらしい」

その言葉に、部屋の空気が一瞬で凍りついた。

美佳が冷ややかな目で兄を見た。

「だから言ったでしょ。もっと攻撃的な経営をするべきだって」

神藏は静かに首を横に振った。

「それは違う。我々には我々のやり方がある」

美佳は鼻で笑った。

「そんなのんびりしたことじゃ、すぐに潰れるわよ」

ひなたは二人の険悪な雰囲気に戸惑いながらも、意見を述べた。

「私たちにしかできないこと...それを考えるべきだと思います」

美佳は冷たい目でひなたを見た。

「あなたに何がわかるの？」

神藏が間に入った。

「ひなた、君の考えを聞かせてくれ」

ひなたは少し躊躇いながらも、言葉を続けた。

「お客様との絆を深める。一人一人に合わせたサービスを提供する」

神藏は頷いた。

「なるほど。それなら...」

彼は立ち上がり、窓の外を見つめた。

「全店舗で『ありがとうキャンペーン』を行おう」

美佳は呆れた表情を浮かべた。

「そんな子供じみたことで何になるっていうの？」

しかし、神藏とひなたは既に詳細を詰め始めていた。

美佳は二人を無視し、部屋を出て行った。

キャンペーンが始まると、ひなたは毎日遅くまで残って働いた。

しかし、美佳の嫌がらせも同時に始まった。

最初は些細なことだった。

ひなたが書いた感謝カードを、美佳がわざと机から落とす。

「あら、ごめんなさい」

薄笑いを浮かべる美佳に、ひなたは何も言えなかった。

翌日、ひなたの担当エリアの予約表が消えていた。

「私知らないわよ」

そう言う美佳の手には、シュレッダーの紙くずが付いていた。

ひなたは徹夜で予約を再確認し、何とか対応した。

キャンペーン中盤、美佳は新たな策に出た。

ひなたの担当エリアの料理を、わざと遅らせるよう厨房に指示したのだ。

「どうしたの？お客様をお待たせするなんて」

冷ややかな目でひなたを見る美佳。

ひなたは必死に厨房を手伝い、何とか乗り切った。

そんな中、本社からの役員が視察に訪れることになった。

その日、美佳は思い切った手段に出た。

ひなたの担当エリアの空調を壊したのだ。

「あら、困ったわね。工事は明日になるって」

汗だくで接客するひなたを、美佳は冷ややかな目で見つめていた。

しかし、ひなたは諦めなかった。

手作りのうちわを用意し、お客様に涼をとってもらう。

さらに、冷たいおしぼりを頻繁に提供するなど、きめ細やかなサービスを行った。

その姿に、視察に来ていた役員は感銘を受けた。

「大変な状況でも、お客様第一で対応する。素晴らしい」

役員は感心した様子で、ひなたに声をかけた。

「君、名前は？」

「土山ひなたです」

役員は満足げに頷いた。

「よく頑張っているね。今度、本社で話を聞かせてもらいたい」

その言葉に、美佳の顔が青ざめた。

キャンペーン終了後、驚くべき結果が出た。

「旬彩」の売上は大幅に増加し、「味彩」の出店の影響をほとんど受けていなかった。

役員会議で、神藏が報告した。

「これはひとえに、現場のスタッフの努力のおかげです」

そして、彼はひなたの名前を挙げた。

「特に、土山ひなたの貢献は大きい」

会議室が静まり返る中、一人の重役が立ち上がった。

「彼女を本社の企画部に抜擢しよう」

美佳は激しく反対した。

「待って！彼女にはまだ経験が足りないわ！」

しかし、他の役員たちは全員賛成した。

ひなたは、呆然としながらも喜びを隠せなかった。

「ありがとうございます。精一杯頑張ります」

美佳は憎々しげな目でひなたを見つめた。

後日、ひなたが荷物をまとめていると、神藏が近づいてきた。

「よく頑張ったな」

ひなたは涙ぐみながら頭を下げた。

「ありがとうございます。神藏さんのおかげです」

神藏は優しく微笑んだ。

「いや、これは君自身の力だ。本社でも頑張れ」

ひなたが部屋を出ると、美佳が冷たい目で待っていた。

「調子に乗らないでよ。本社なんて、すぐに潰されるわよ」

ひなたは真っ直ぐに美佳を見つめ返した。

「美佳さん、いつか一緒に働ける日が来ると信じています」

その言葉に、美佳は一瞬、言葉を失った。

ひなたは新たな一歩を踏み出す。

彼女の背中には、これまでの苦難が、光り輝く勲章のように見えた。