英雄将軍の隠し子は、軍学校で『普通』に暮らしたい。～でも前世の戦術知識がチートすぎて、気付けば帝国の影の支配者になっていました～

第三十二章：盤上の代償

リヴィアは、帝都の石畳を走っていた。

貴族の令嬢にあるまじき姿だった。
ドレスの裾は泥で汚れ、息は上がり切って胸が苦しく、咳き込みそうになるのを何度も堪えた。綺麗に結われた髪もぐちゃぐちゃに乱れている。
すれ違う人々が驚いて道を空けたが、彼女は立ち止まらなかった。

屋敷に飛び込んだとき、出迎えた侍女が悲鳴をあげかけた。

「お、お嬢様！？ どうされましたか、お顔が真っ青で……病弱のお体が！」
「兄は！」
「リヒャルト様は本日お出かけで……」
「お父様は、枢密院の総長執務室ですわね？」
「は、はい。ですが本日は大変お忙しい日程で――」

「馬車をお出しなさい。今すぐに！」
リヴィアはそれだけを言い残して、馬車へと駆け出した。
（図書室のローラン君と、婚約者のヴァン様は——同一人物だった。わたしは、取り返しのつかない勘違いをしていた！）

向かう先は——父のいる枢密院だ。

枢密院の廊下は、重苦しい静寂に包まれていた。

ロルフ軍務総長の執務室前。
副官が、血相を変えて飛び込んできたリヴィアを見て狼狽した。

「リヴィアお嬢様！ 本日の閣下は極秘の軍議が――」
「少しだけでいいの！ 通して！」

副官が困り果てて扉を叩こうとした瞬間、中から父の低い声が響いた。
「入れ」



ロルフは書類の上に視線を落としたまま、荒い息をついて駆け込んできた愛娘を見た。

「リヴィア！？」
帝国の心臓を動かす鉄血の男が、血相を変えて立ち上がった。
「どうした、その乱れたドレスは。顔色も異常に赤い。また発作が起きたのか！？」

「お父様、一つ……お願いがあります」

ロルフは片眼鏡の奥の目を細め、顔を上げた。
娘の息が乱れている。頬に異常な赤みがさしている。
この子がここまで感情を露わにする時、何かが裏で動いている。

「聞こう」
「破談の件……撤回できませんか」

部屋が静まり返った。
ロルフは何も言わなかった。ただ、じっと娘を観察していた。
昨日あれほど断固として「嫌だ」と言い切った娘が、一夜明けて逆のことを言っている。

何があったのか。何に気がついたのか。
ロルフが問いかけようと口を開きかけた、その時だった。

「――閣下！！ 失礼いたします！！」

ノックもそこそこに、別の伝令将校が執務室に転がり込んできた。
声が、尋常ではないほど上ずっていた。

「言え」
ロルフの低い声に、執務室の空気が一瞬で凍りついた。

「ヴァン・ラーク特別監察官が、帝都内にて襲撃を受けました！！ 現場は壊滅状態、ヴァン閣下は現在……生死不明とのことですッ！」

リヴィアの喉から、声にならない息が漏れた。
頭の中が、真っ白になった。

ロルフはすでに立ち上がっていた。
「馬を出せ。近衛と軍情局より先に現場の状況を押さえろ」
「はっ！！」

「リヴィア」
「……お、お父様……」
「続きは後だ」

それだけ言って、父は疾風のように部屋を出て行った。
リヴィアはその場に取り残された。
（生死不明）という言葉が、呪いのように頭の中で何度も繰り返されていた。



第二軍団長ルキウスの私邸。
静かな室内で、巨大な影が石造りの盤の前に座っていた。

「小生、今一度申し上げますが」

身長二メートルの巨漢、ブルータスは、分厚い指で不器用に『帝国戦棋』の駒を動かした。
粗骨な顔に無理やり乗せた金糸の片眼鏡が、ずり落ちそうになっている。

「古書にも『石橋を叩いて渡る』という金言がございます。いえ、確か……叩き割ってから進む、でしたかな？」
「叩いて安全を確認してから渡るんだ、ブルータス」

ルキウスは盤面を見つめたまま、冷静に訂正した。

「さようでしたか。しかし閣下、本日の御客人……少々遅刻が過ぎるのではありませぬか？」
「……そうだな」

ルキウスは手元の駒を、指先で弄んだ。
今日の茶会は、工房の支配権を誇示し、ヴァンを牽制するための重要な場だ。
遅れるなら使者を寄越すのが貴族の礼儀。連絡もなく現れないなど、あり得ない。

「はぁ……閣下」

壁際の影から、ひどく気怠げな声が降ってきた。
側近の凶刃、シュンだった。
細身の軍装に身を包んだ彼女は、目の下に重い隈を作りながらため息をつく。

「客人が来ないなら、茶会は中止にしませんか。早く終わらせて定時に帰りたいのですが」
「もう少し待て、シュン」

その時、廊下を走るけたたましい足音が響いた。
扉が乱暴に開かれ、青ざめた副官が膝をつく。

「軍団長閣下！！ ヴァン・ラーク閣下が、当邸に向かう道中で何者かの襲撃を受けました！！」

室内が、凍りついた。
ブルータスの手が止まり、眼鏡がカチャリと盤に落ちる。
シュンの気怠げな瞳に、すっと刃物のような鋭さが宿った。

ルキウスは少しの間、沈黙した。
そして、その聡明な頭脳で瞬時に状況を弾き出した。

（私邸へ向かう道中で暗殺された、だと？）

世間はどう見るか。
『ヴァンと対立している第二軍団長が、茶会に呼び出すふりをして暗殺を仕掛けた』――矢印は、真っ直ぐに自分へ向く。

「……誰だ。誰が私に泥を塗った」

ルキウスの声から、いつもの温和な余裕が消え失せていた。
焦燥と、底知れぬ怒り。

「シュン！」

「はい」

「兵をまとめろ！ 今すぐ現場へ向かう。私を陥れようとした馬鹿の痕跡を、塵一つ残さず拾い上げろ！」

「……残業確定ですか。最悪です」

「ブルータス、貴様も来いッ！」
怒りからか、ルキウスの口から完璧な敬語が剥がれ落ちた。

「お、お待ちを！ 小生、本日こそは閣下に盤上で勝てる手応えを感じておりましたのに！」

「お前は負けたことがない手応えを毎回感じているだろうが！ 行くぞ！」
普段の蒼白な貴公子からは想像もつかない血走った目で、ルキウスは私邸を飛び出した。



ベルンハルト院長が老教授との茶杯を置いたのは、使者が扉を叩いた直後だった。
報告を耳打ちされた瞬間、温厚な老将の顔から表情が抜け落ちた。

「すまん、急用だ」

謝罪もそこそこに廊下へ出たベルンハルトは、振り返りざまに怒号を飛ばした。

「憲兵隊に全員通知！ 現場に全員集めろ、現場の路地を完全封鎖しろ！ 証拠の一片たりとも、他の派閥に渡すな！！」



大元帥府の執務室。
近衛統領のガイウスが、静かに報告を終えた。

アクィラ・ソルは、手元の書簡を読む手を止めなかった。

「死んだか」
「生死は現在確認中とのことです」
「……そうか」

書簡のページが、一枚めくられる。
しばらくの沈黙があった。

「ガイウス。近衛から数人連れて現場に行け」
「御意。……様子を見てこい、とのことで？」

「まだ死んでいるとは決まっていない」
アクィラの声は、ひどく平坦で、それゆえに絶対的な重さがあった。

「余が人を送るのは、確認のためだ。生きていれば拾ってこい。死んでいれば……誰がやったか、その痕跡を根こそぎ抉り出してこい」
「……承知いたしました」



現場に最初に着いたのは、治安管理局の巡回隊だった。

路地の入り口に立った隊長は、あまりの惨状に息を呑んだ。
両側の強固な石壁が広範囲にわたって消し飛び、巨大なクレーターができている。
魔力の残滓がバチバチと大気を焦がし、血と焦げた肉の臭いが鼻を突く。

倒れている人間が十人。
誰も、立っていなかった。

「……何があったんだ、ここは」
隊長は震える声で呟き、我に返って叫んだ。

「生存者を確認しろ！ 治癒術師を呼べ！ 早く！！」

隊員たちが瓦礫の中へ飛び込む。
壁際で倒れている亜人の少女。
血溜まりの中で息も絶え絶えの若き憲兵。
そして、原型を留めないほどに全身の骨を砕かれながら、後衛を庇うように倒れ伏している大柄な憲兵。

地獄だった。

その後十分の間に、軍情局の徽章を持った者たちが現れた。
近衛軍の装甲兵が現れた。
第二軍団長の私兵が現れた。
激怒した顔の憲兵隊の増援が現れた。

路地の入り口に、帝国の中枢権力が一気に雪崩れ込んできた。

「……なあ。明日付けで、傷痍軍人しょういぐんじんとして田舎に帰る書類を出してもいいだろうか」
巡回隊の隊長は、後に同僚の酒場でそうこぼしたという。



気がついたのは、見慣れない天井の下だった。

「……お兄様？」

震える声がした。
ヴァンは重い首を動かした。

ベッドの横の椅子に、エレナが座っていた。
いつもは氷のように冷たい彼女の顔が、今は痛ましいほどに歪み、青ざめている。
手には、血に染まったタオルが握られていた。

「生きてるか、俺は」
「……はい、兄さん。ですが、肉体の許容量を超える限界まで、途方もない量の治癒魔術を強引に流し込みました。だから、まだ絶対に動いては駄目です」

ヴァンは身体を起こそうとした。
右腕が、千切れるように痛い。
左腕も、背中も、呼吸をするだけで肺が焼けるように痛んだ。

「他の三人は」

エレナは、スッと視線を落とした。
長い銀髪が、彼女の表情を隠す。

「ディーターは、即死でした。ブルーノは……現場から搬送され、懸命に処置を施しましたが、今朝未明に……息を引き取りました」

「アイリは？」

「重傷ですが、命に別状はありません。別の部屋で眠っています」

部屋が、静まり返った。
エレナはそれ以上何も言わず、ただヴァンの無事な方の手を両手で包み込んでいた。

ヴァンは天井を見た。
脳裏に、ディーターの顔が浮かんだ。
絶望的な実力差を前に、それでも俺を守るために飛び出していった若者の顔が。
「走れ」と一言だけ残し、命の盾となったブルーノの背中が。

（なぜ、やつらは）

あそこまでやった。
ヴァンには分かっていた。分かっていたが、それでも理不尽だった。

扉が開き、重い足音が部屋に入ってきた。
ベルンハルトだった。
数日で見違えるほど老け込んだような疲労が、その顔に刻まれていた。

「……起きたか、小僧」
「父上」
「なんだ」

「なぜあの二人は、死ぬと分かっていて俺を庇った」

ベルンハルトはベッドの横に立ち、静かに言った。

「士卒にとって、任務の完遂は命より重いからだ」
「命より重い誇りなど、あるものですか」
「あるのだ、ヴァン。それがこの帝国の現実だ」

ベルンハルトの声は低く、悲しげだった。

「彼らはお前という『個人』のために死んだのではない。護衛という『任務』を全うするために死んだのだ。それが、彼らの存在証明だからだ」

また、沈黙が降りた。

ヴァンは、包帯でぐるぐる巻きにされた自分の右手を見た。
魔力を全て集めて、敵の回路に叩き込んだ感触が残っている。
それでも、足りなかった。

あの場で足りなかったのは、技術でも、運でもない。

（俺の『覚悟』が足りなかったんだ）

最初から、最悪の場合は全員の命を切り捨てて逃げる算段だった。
護衛の憲兵も、アイリも、盤面をコントロールするための『消耗する駒』だと思っていた。

（これはゲームじゃない）

頭では分かっていたつもりだった。
だが、本当には理解していなかった。

（二人は、俺の傲慢な判断ミスで死んだ）

それだけが、絶対の事実だった。

ヴァンは、痛みに軋む身体を無理やり起こした。
エレナが止めようとしたが、ヴァンは首を振った。

（今回のは俺の完全な読み違いだった。自分は賢いプレイヤーだと驕り、実戦を甘く見ていた。その代償が、二人の命だ）

これからは違う。
二度と、駒を一枚たりとも失わない棋士になる。
そして——盤面を引っかき回した連中には、流した血の十倍を返す。 宣戦布告でも、怒りでもない。ただの、決定事項だった。

部屋の外では、帝都が激しく動いていた。
各派閥が情報を集め、陰謀を巡らせ、次の一手を打ち始めている。
その巨大な台風の目の中に、今、ヴァン・ラークが立っていた。



包帯を巻かれた右手で、ヴァンは窓の外を見た。
夕暮れが終わり、帝都に冷たい夜の帳が下りていた。

（ディーター）
（ブルーノ）

声に出さずに、呼んだ。
返事はなかった。当然だった。

「……高くついたな」

ポツリとこぼしたその言葉は、誰に向けたものでもない。
自分自身への戒めだった。

（次は、ない）

闇夜を見つめる少年の瞳から、かつての飄々とした光は、完全に消え去っていた。



【第三十二章・終】



＊＊＊

戦いの結果が、それぞれの場所に少しずつ広がり始めました。

そして今回の出来事は、ヴァンにとっても
大きな転機になった回でした。

皆さま、週末はゆっくり過ごせましたでしょうか。
物語の続きも、これから少しずつ進んでいきます。

もし面白いと感じていただけたら、
フォローや★評価で応援していただけると嬉しいです。