英雄将軍の隠し子は、軍学校で『普通』に暮らしたい。～でも前世の戦術知識がチートすぎて、気付けば帝国の影の支配者になっていました～

第三十四章：勝負手

帝都の朝は、いつも通りだった。
ヴァンは血の滲む包帯を外套の下に隠し、一歩、また一歩と軍情局の庁舎へ歩を進めていた。
背後からはワイルドが小走りでついてくる。その軽薄な顔には、隠しきれない焦燥が浮かんでいた。

「若旦那ァ、中に入る前に、あっしから一つだけ耳に入れておきたいことがあります」

「言え」

「局内を仕切っているのはクラウス局長じゃねえんでさァ。今は……監察部部長のディートリヒ・シュタインが代理を務めておりやす」

「シュタイン」

「へえ。頭も眉も綺麗に剃り上げた、骨太で痩せぎすの男でさァ。パッと見はどこにでもいる平凡な中年官僚ですが……」

ワイルドは声を潜めた。

「業務能力は折り紙付きで。監察部ってのは、軍の高官から帝都の貴族まで片っ端から監視する部署。あの男が局内に睨みを利かせれば、蛇に睨まれた蛙。ただ……極めつけの石頭でさァ。一度決めたら梃子でも動かねえ。融通ってもんが一切通じない男で」

ヴァンは何も答えず、ただ前を見据えて歩き続けた。

軍情局。
重厚な石造りの壁と、無表情な警備員が立ち並ぶ入り口を、ヴァンは制止を無視して正面から踏み込んだ。

「お、おい！ 立ち入り——」
「特別監察官だ」

懐からバッジを突きつける。警備員は弾かれたように口を噤んだ。
廊下を進む。すれ違う局員たちが外套から滴る血に気づき、ざわめきながら道を空けた。

監察部の重厚な扉を、ヴァンはノックもせず押し開けた。

「——これはこれは」

書類の山に埋もれた執務机。そこに座っていた男が、ゆっくりと顔を上げた。
ワイルドの言った通りだった。禿頭に無眉。体は痩せているが骨格が太い。そして、一度見たらすぐに忘れてしまいそうなほど、特徴のない顔。
ディートリヒ・シュタインはインクで汚れた指を組み、椅子に座ったままヴァンを見据えた。

「ヴァン・ラーク特別監察官でしたか。……ずいぶんと痛ましいお姿で」

「移送命令を撤回しろ」

ヴァンは机の前に立ち、シュタインを見下ろして言い放った。

「昨日の路地裏の襲撃犯だ。処刑を取りやめ、魔導技術院へ移送するという命令を今すぐ取り消せ」

シュタインは書類から手を離し、ゆっくりと立ち上がった。そして背を向け、窓の外へ視線を向けた。

「あの傭兵の体内に刻まれた術式は、ノストラ固有のものです。未知の術式を解析できれば対抗策の確立、ひいては帝国の魔導兵への応用も可能になる。……すべては『大局』のためです」

「大局の前では、個人の感情は——」

その言葉を遮るように、ヴァンが吐き捨てた。

「大局のために二人の兵士を死なせた。今日はそれが大局だった。では次は？」

沈黙。

ヴァンは続けた。

「今日、大局のために二人を消耗品として扱えるなら、明日は十人が消耗品になる。来月は百人かもしれない。それで動じないあなたは、確かに有能な官僚でしょう。だが——それが積み重なった先に何があるか、一度でも考えたことがありますか」

ヴァンの声が一段と低くなった。
シュタインは振り返り、眉のない額に微かな皺を寄せて淡々と答える。

「任務を完遂するために犠牲となること。それが士卒の天職であり本分です」

「任務を完遂することが本分だろう。犠牲になることじゃない」

ヴァンは即座に切り捨てた。

「俺の部下たちは任務を果たした。だが、あんたが今やっているのは、彼らの死を後から都合よく利用し、踏みにじる行為だ」

「感情論ですね」

シュタインの低い声が部屋に響く。

「大局の前では、個人の感傷など無意味です。あの傭兵は帝国にとって有益な研究素体となる。移送命令は、決して撤回しません」

「そうか」

ヴァンは深く息を吸い込み、懐から一つのバッジを取り出した。
クラウスから直接授かった、特別監察官の証。

「軍情局における『特別監察官』の権限は、各部の部長と同格のはずだ。——ならば、俺の権限で動かしてもらう」

ヴァンはバッジを高く掲げ、部屋の隅に固まっていた数名のスパイたちを睨みつけた。

「特別監察官ヴァン・ラークの名において命じる。本件の移送を即時凍結し」

部屋の空気が張り詰めた。スパイたちが互いの顔を見合わせ、動揺を見せる。
しかし、シュタインは微塵も焦る様子を見せず、静かに一歩前に出た。

「——本官が警告する」

一段と重く、威圧的な声が響いた。

「確かに特別監察官の権限は本官と同格だ。だが現在、局長不在におけるすべての『代理権限』は本官が掌握している。大局を乱し、彼の命令に従う者がいれば……軍規に基づき、極刑も含めた厳重な処分の対象とする」

空気が凍りついた。
誰も動かない。当然だ。将来を天秤にかけ、傷だらけの若造に味方する者などこの局内にはいない。

ヴァンは無言のまま、ゆっくりとバッジを懐にしまった。

「大局のために、どうかご自愛ください、監察官殿」

シュタインの官僚的な労いの言葉が、ひどく耳障りだった。

「そうか。よく分かった」

ヴァンはバッジを懐にしまい、凍りついた瞳でシュタインを見据えた。

「あんたの言う『大局』とやらが、すぐに思い知らせてやる」

ヴァンは踵を返し、部屋を後にした。

ヴァンは足を止めずに廊下を進み、庁舎の外に出た。
冷たい朝の空気が頬を撫でた。
ワイルドが慌てて後を追ってきた。

「ワイルド」

「はいっ！ あっしがここにいますァ！」

ヴァンは立ち止まり、懐から金貨の袋を取り出してワイルドの胸に押し付けた。ずっしりとした重さに、ワイルドが目を剥く。

「調べてほしいことが二つある」

「若旦那……？」

「一つ、午後の移送ルートと目的地。二つ、あの傭兵が使っていた術式の詳細だ。どうやら術式らしいが、副作用や限界値など、とにかく弱点をすべて調べ上げろ」

「若旦那、まさかそれを調べて……」

「頼む」

短く、静かに。
ヴァンは深く、頭を下げた。

ワイルドは一瞬だけ息を呑み、金貨の袋をしっかりと握りしめた。

「……わかりやした。後ほどお屋敷に伺いやす」

昼過ぎ。ヴァンの私室の窓から、ワイルドが音もなく滑り込んできた。

机の上には見慣れない小瓶が並び、中には虹色に揺らめく液体や、乾燥させた得体の知れない植物が置かれている。ヴァンは乳鉢で何かをすり潰していた。

「……若旦那。その匂い、魔薬部のクリークの旦那と同じ匂いがしやすぜ。まさか、あの爺さんからクスリを？」

「師匠の所には行っていない」
ヴァンは手を止めずに、淡々と答えた。

「あそこに行けば、あの爺さんまでこの泥沼に巻き込むことになる。これは俺の個人的な清算だ」

「左様で。報告しやす」

椅子に座って待っていたヴァンに、ワイルドは声を落として言った。

「移送は午後三つ時。帝都南区を出て、西の水路沿いを通り、魔導技術院の第七分室へ向かいやす。護衛はスパイがたったの『二名』でさァ」

「二名？」

ヴァンは乳鉢から顔を上げ、冷たく嗤った。

「……俺を『誘って』いるんだよ」

「誘う？」

ヴァンはすり潰した毒薬を、慎重にガラスの小瓶へと移し替えた。

「俺は奴の部屋を出る時、『思い知らせてやる』と吐き捨てた。だから奴は、わざと隙だらけの餌をぶら下げたんだ。俺が怒りに任せて移送車を襲撃すれば……『特別監察官の反逆行為』として、堂々と俺を極刑に処すことができる」

ワイルドは息を呑んだ。飄々とした仮面が剥がれ落ち、本気の焦りが顔を出す。

「罠だってんなら、なおさら——」

「続きを頼む」

ヴァンは外套を羽織りながら、遮った。

「へえ。目立たせないためか、あるいはあの傭兵が重傷で厳重な拘束下にあると踏んでのことか。そして、例の術式についてですが……」

ワイルドの顔が険しくなる。

「血液を直接魔力に変換するノストラの禁忌術式。こいつには致命的な欠陥がありやす。他人の血を吸えねえ状況だと、自分の血を燃やすしかなくなり、すぐに燃料切れを起こす。おまけに……魔力変換の副作用でひどく理性を失いやすくなり、最悪の場合は暴走して自滅しやす」

「なるほどな」

ヴァンは目を閉じた。
あの路地裏でディーターとブルーノが削り取った命の時間は、確実に奴の限界を早め、理性を奪っていたのだ。

「以上でさァ。……あっしが言えることは」

ワイルドは静かに、そこで言葉を切った。

ヴァンはゆっくりと目を開いた。

「ありがとう。今は金がない。次に会ったとき、必ず払う」

「いいえ、旦那」

珍しく、ワイルドは真面目な顔をした。

「今朝いただいた分で、今回は十分過ぎまさァ。……これ以上受け取ったら、あっしまで『共犯』になっちまう」

「そうか」

ワイルドは立ち上がりかけ、躊躇い、もう一度腰を下ろした。

「若旦那、あの……もしかして、若旦那は」

口が開いたまま、閉じた。

ヴァンは視線をずらさなかった。

「知らない方が、お前のためにいい」

ワイルドの喉が、上下した。

「傷も残っておりやすし、後が難しいことになるかと存じやすが」

「俺と俺の人間を、盤上の駒として消費したやつらがいる。なら、そいつの盤ごと引っ繰り返してやる。それだけだ」
ヴァンの静かな決意に、ワイルドは一瞬だけ呆けたように顔を見つめ、やがて芝居がかった手振りで大げさに笑い声を上げた。

「——いやァ、若旦那！ これが血気盛んってやつでさァ！ 傷だらけで局に乗り込み、たった一人で大立ち回りを演じようたァ、特別監察官の名に恥じねえ御器量で！」

「やかましい」

「いや本当に！ 普通の人間にはできやせんよ！ あっしなら三回ほど卒倒しておりやした！」

「お前は後方から叫んでるだけだろ」

「いやァ、後方支援も立派な任務ということで！」

ヴァンは短く鼻を鳴らした。

「もし俺が途中でやめたとしても、そうやって褒めるのか」

「もちろんでさァ！」

ワイルドは即答した。

「潮時を読んで引くのも、大した器量ってもんでさァ！ あっしは若旦那がどんな選択をなさっても、全力でお世辞を申し上げやす！」

笑ったわけではない。ただ、ほんの少しだけ胸のつかえが下りた気がした。

「帰れ」

「はいっ！ では若旦那の御武運をお祈りしますァ！」

ワイルドが消え、部屋に再び静寂が降りる。
ヴァンは机に広げた地図を見下ろした。
護衛はたった二人。

窓の外には、残酷なほど美しい帝都の青空が広がっていた。

あの傭兵は、今日死ぬ。




【第三十四章・終】