量子を操る俺は、異世界を蹂躙する そうなるまでは大分苦労したけど

『黄金の乙女』

　物心がついたとき、父と母、そして自分の三人で暮らしていることは分かっていた。
　しかし、その三人しかおらず、どうして自分たちがここにいるのかは分かっていなかった。

　ただ毎日食事をし、遊んで、眠り、と繰り返すだけの日々。

　ぼんやりと覚えているのは、父が逞しい男だったこと。
　母が美しく、優しい女性だったこと。

　二人から叱られた覚えも無い。
　ただ、優しく話しかけられ、甘え、抱きしめられた。
　それだけの日々だった。



　しかし、その日々は唐突に終わる。

　目が覚めると両親はおらず、探しに外に出ると、見知らぬ獣がいた。
　今思えば、獣人だったのかもしれない。

　「二人は死んだ」

　獣はそれだけを言い、獣に運ばれて、アーデルハイドに連れられた。



　何も分からなかった。
　「死んだ」という意味すら知らなかった。
　その言葉だけが、自分の中に定着した。
　後に、いやというほど、その意味は分かった。


　獣はアーデルハイドには入らず、防護壁が見えるあたりで去って行った。
　


　孤児として街の施設へ入れられた。
　

　そこではろくに食べ物も与えられず、一年の間に何人も子どもが死んだ。
　８歳になり、施設を追い出される。

　「冒険者にでもなりなさい」

　施設の男は冒険者ギルドに連れて行き、登録された。



　
　その時に着ていた服。
　ギルドで支給された小さなナイフ。

　それだけが持ち物だった。

　その日から、採集の依頼をもらい、自分で稼がなければならなくなった。

　何も考えることはなかった。
　ひたすらに生きるためにすることだけがあった。





　ある日、冒険者ギルドに行くと、後から４人の獣人の女性たちが入ってきた。
　恐らく、パーティのメンバーなのだろう。

　そのくらいの知識はついていた。

　そして、その中の一人から、目が離せなくなる。




　ずっと見詰めているので、４人も気付いたようだった。

　その中の一人が、笑いかけ、手を振ってくれた。

　反応せずに見詰めている。

　「何か御用かな？　坊や」

　見詰めている。

　「あ、この子、シーアをずっと見てるんじゃない？」

　シーアと呼ばれた、美しい黒豹族の女性が見返してくる。

　「何かあたしに用か？」

　見詰めていた女性がそう問いかけた。

　「おい！　何か言ったらどうだ」
　「シーアやめなよ、まだ子どもじゃない」

　「あの」
　「だから何だ！」
　「とてもキレイだったので」
　「はぁ？」

　他の三人が一気に笑った。

　「あー、おかしい！　シーア、あんたに一目惚れだってさ！」
　「あのシーラに男？　笑っちゃうじゃない」
　もう一人の女性も笑っている。




　「一体何の冗談だ！　子どもだからってからかうと承知しないよ」
　シーアは顔を赤くして怒っている。

　「すいませんでした」

　立ち去ろうとすると、虎人族の女性に手を掴まれた。

　「ちょっと待ちなよ。君はお腹が空いてるんじゃないか？」
　「おい、キース！」

　「シーア、いいじゃない。あんたに惚れる男なんて他にいないよ？」
　「お前、何言ってんだ」

　「ねえ、昨日は大物仕留めてさ。あたしたち結構裕福でしょ？　今日くらいは仕事を休んでのんびりしようよ」
　「そんなの」

　「あ、私もさんせー」
　「そうね。休むのも大事よね」
　「お前ら！」

　三対一で押し切られ、シーアは顔に手を当てて、「分かったよ」と言った。




　そのまま外に連れ出され、近くの食堂に入る。
　何も言えないまま、食事をご馳走になった。

　「ねえ、名前を教えて！」
　キースという、最初に話しかけてくれた虎人族の女性が聞く。

　「トラティーヤ・ブライトリング」
　「へぇー、じゃあトラちゃんだね！」

　「あ、あたしはヤンドラ。キースと同じ虎人族ね。よろしく、トラちゃん！」
　「私はニアン。熊人族だ。よろしく」

　「それでこっちの君の大好きな女はシーア。ほら、挨拶しなさいよ」
　「ああ、シーアだ。よろしくな」

　シーアは照れているが、自分を嫌っているわけではなさそうだった。

　「あの、僕はお金がなくて」
　「あ、いーのよ！　私たちのおごり！　うちのパーティ、ああ『黄金の乙女』というのね。昨日アース・ボアを討伐したから、今はお金が一杯あるの。だから遠慮しないでね」

　「ありがとうございます」

　「あ、この子まだずっとシーアを見てるよ！」
　三人が笑い、シーアは俯いた。

　その日は四人が採集の依頼を手伝ってくれ、今までで一番の稼ぎになった。
　お金を分配しようとすると、四人はいらないと言い、全部くれた。





　それから、時々一緒に依頼をこなすようになり、徐々に『黄金の乙女』と行動することが増えていった。

　二人の虎人族のキースとヤンドラが前衛。
　素早さが優れているシーアが中衛。
　少し攻撃魔法と回復魔法が使えるニアンが後衛。
　バランスの良い、中堅のパーティだった。

　それに攻撃魔法とナイフを扱う自分が加わると、戦略に若干のバリエーションができた。

　パーティは基本的にメンバーで行動するが、依頼内容によっては他のフリーの人間を雇うこともある。
　自分よりも有能な人間が雇えるのに、自分を使ってもらうことが多かった。
　そのことへの感謝を忘れたことはない。



　依頼達成の後は、必ず一緒に食事に誘ってくれる。
　その支払いをしたことがない。
　いつも、「あんたはまだ子どもなんだから」とみんなで笑って言ってくれた。
　能力も低く、誰にも相手にされなかった自分に、優しくしてくれる数少ない人たちだった。

　最初の出会い以降も、自分はいつもシーアの姿を追っていた。
　シーアは時々照れて「そんなに見るな」と言っていたが、そのうちに目が合うと笑ってくれるようになった。



　戦闘の時。
　シーアは特に美しかった。

　凄いスピードで、流れるように短剣を操り、必ずダメージを与え、仲間の危機を救った。
　全体の流れを察知し、的確に動く。
　パーティの要だった。

　時間があると、時々シーアがナイフの格闘術を教えてくれた。
　本当はシーアと同じ短剣を使いたかったが、まだ力がなく、ナイフを使うのが精一杯だった。
　それに、短剣はナイフよりもずっと高価だった。

　


　二年が経過し、ある日、ブラック・ドッグの群れの討伐に誘われた。
　
　群れが潜んでいる洞窟の場所は分かっていた。
　数は３０頭ほどだと、調査報告には書かれていた。
　多いが、『黄金の乙女』にとっては、それほど難しい仕事ではない。
　一応、群れの数が多いので、「クラスＣ］のレベルとされた。

　




　しかし、調査員は洞窟の中までは確認できなかった。

　


　洞窟の奥には、「クラスＢ］の魔獣レッドキマイラがいた。