とある日

だるまさんは転ばない

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ほろ苦い時間

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小さな町の一角にある、古びたカフェ「星降るコーヒー店」。その店は、昭和の香りが漂うレトロな雰囲気で、少し時代遅れのインテリアが並んでいる。しかし、その温かい雰囲気と香ばしいコーヒーの香りは、長年この町の人々に愛され続けていた。

朝の光が差し込み、開店したばかりの店内に一人の男が入ってきた。男の名は達郎。40代半ばの落ち着いた風貌をしており、ここに通うのはもう20年近くになる。いつもの席に腰を下ろし、静かに本を開いた。

「いらっしゃい、達郎さん。いつものですね？」

店主の悦子がカウンター越しに微笑みながら声をかける。

「うん、いつものをお願い。」

「了解。今日は何かいいことでもあった？」

「いや、特にないよ。ただ、今日は彼を連れてきたんだ。」

達郎は微笑みながら、自分の隣にいる小さな男の子を指差した。彼の名は健太、まだ10歳。彼は達郎の甥で、最近両親の都合でしばらくの間、達郎の家で暮らすことになっていた。

「はじめまして、健太くん。コーヒーはまだ早いかな？」

悦子は優しい眼差しで健太を見つめた。健太は少し緊張した様子で、達郎の顔をチラリと見た。

「うん、コーヒーはまだ飲めないんだ。でも、叔父さんがいつも美味しそうに飲んでるのを見て、ちょっと気になるんだよね。」

達郎はクスッと笑った。

「じゃあ、特別に子供でも飲めるカフェオレを作ってあげるよ。ちょっと甘めにしておくから、安心してね。」

悦子は笑顔で答え、カウンターに戻った。カフェオレの香ばしい香りが漂い始めると、健太の顔に興味深そうな表情が浮かんだ。

「叔父さん、この店にずっと来てるの？」

健太が静かに尋ねる。

「そうだよ。お前が生まれるずっと前からね。この店には、いろんな思い出が詰まってるんだ。」

達郎は少し懐かしそうな表情を浮かべながら、目を閉じた。彼がこの店に初めて足を踏み入れたのは、20代の頃。忙しい仕事に追われ、心の余裕を失っていた時期だった。静かで温かいこの店で、彼は初めて心を落ち着ける場所を見つけたのだ。

「ここに来ると、なんだかホッとするんだ。何もかもが騒がしい外の世界から逃げられる、そんな場所だよ。」

「ふーん。僕もそんな場所が見つかるといいな。」

健太はそう呟きながら、カウンターに運ばれてきたカフェオレを見つめた。湯気が立ち上り、ふんわりとしたミルクの香りが漂ってくる。

「熱いから気をつけて飲んでね。」

悦子が声をかける。健太は少し戸惑いながらも、カップを手に取り、そっと口元に運んだ。一口飲むと、その優しい甘さに思わず目を輝かせた。

「美味しい！」

その一言に、達郎も悦子も思わず笑顔になった。

「よかった。健太くんも、これからここに来るのを楽しみにしてくれるといいな。」

悦子が微笑みながら、再びカウンターに戻った。

それからというもの、達郎と健太は毎週土曜日、このカフェに通うようになった。健太は学校での出来事を達郎に話し、達郎は静かに耳を傾ける。時には健太が落ち込んでいる日もあったが、達郎は無理に慰めることなく、ただ一緒にコーヒーを飲みながら過ごす時間を大切にした。

ある土曜日の午後、健太が珍しく黙り込んでいた。普段なら元気に話しているのに、その日は少し違っていた。

「どうした？今日は元気がないな。」

達郎が声をかけると、健太は少し俯いて答えた。

「学校で友達と喧嘩しちゃったんだ。僕、なんであんなこと言っちゃったんだろうって後悔してる。」

健太の言葉には、重い後悔の色がにじんでいた。達郎はしばらく黙った後、コーヒーを一口飲んでから、優しく語りかけた。

「健太、人は間違えるものだよ。でも、大事なのはその後どうするかだ。後悔してるなら、謝ればいい。自分の気持ちを伝えることが大事なんだよ。」

健太は達郎の言葉に耳を傾け、少し考え込んだ。そして、ふっと顔を上げた。

「うん、そうだね。明日、ちゃんと謝ってみる。」

「それでいいさ。大事なのは、自分の気持ちを素直に伝えること。誰だって失敗するんだから。」

達郎の言葉は、健太の心に優しく響いた。カフェの静かな空間の中で、二人は少しの間、ただ穏やかな時間を共有していた。

その後、健太は学校で無事に友達に謝ることができ、関係も元通りになった。達郎と健太は、これまで以上にカフェでの時間を大切にするようになった。

***

時が経ち、健太が中学生になった頃。いつも通っていた「星降るコーヒー店」は、悦子の引退を機に閉店することが決まった。

最後の営業日、達郎と健太はいつもの席でコーヒーとカフェオレを楽しんでいた。

「もうここには来れなくなるけど、僕たちの時間は変わらないよね？」

健太が少し寂しそうに言うと、達郎は笑って答えた。

「そうだな。どこにいても、ここで過ごした時間は俺たちの中にある。だから、これからも続けていこう、二人だけの時間を。」

その言葉に、健太も静かにうなずいた。カフェの窓から差し込む光が、二人の未来を優しく照らしていた。

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