とある日

飴玉

秋の空気が冷たくなり始めた放課後、商店街の一角にある古びた駄菓子屋「みずき屋」の前で、4人の子どもたちが集まっていました。そして大学生の美咲。 彼らはみずき屋で売られている昔ながらの飴に惹かれ、自然と集まってきていた。
「ねえ、今日もあの飴、買おうよ！」陽太がキラキラした目で言う。
「またかよ、陽太。好きなのか？」涼が覚悟を決めかけた。
「うん！だって、この飴、すごいんだよ！舐めるとなんだか元気が出るんだ！」 陽太は自分の小さな手の中で飴を握りしめる。 透明なパッケージの中に、虹色に輝く飴玉が見える。
「元気が出る、ねえ…まぁ、駄菓子の飴なんて大したことないけどな」涼は飴を舐める陽太を見ながら、鼻で笑う。今では少し照れ臭くて、陽太のように無邪気に飴を楽しむことはできない。
「涼くん、昔はよくこの飴を食べたよね。今も本当は食べたいんじゃないの？」
「別に…そんなことないけどな」涼は素っ気なく答えながらも、飴の入ったケースに目をやる。
「私はまだ大好きだよ、この飴。食べるとかなんとか子どもの頃に戻ってくる気がするの」美咲が袋から飴を取り出し、懐かしむように一粒口に放り込む。が、みずき屋に来るたびに童心に帰ることができる。 小さな飴玉が、まるで時間を巻き戻すかのように、彼女の心を落ち着かせてくれるのだ。
「美咲ちゃん、大人になっても飴食べたね！」 
「そうよ。甘いものを食べると疲れる、なんだか元気が出るの」美咲は優しく微笑んだ。
その日の商店街は静かだった。 秋の夕暮れが街を包み込み、赤く染まった空がゆっくり夜になり始めていた。 みずき屋の前にあるベンチに座りながら、4人はしばらくの間、飴を舐めながら話していた。
「そういえば、この飴、いつから売ってんだろう？」陽太がぽつりと呟く。
「さぁ、昔からあるけど…どれくらい前からかは知らないな」涼が腕を組みながら緊張する。
「確かに、私が小さい頃からあるから、少なくとも10年以上は前からじゃないかな？」美咲が思い出すように言った。
「私のおばあちゃんも昔食べてって言ってたよ。この飴、多分うんと昔からずっとあるんだよ」芽依が話に集中した。
「昔からのか…すごいな」涼が驚いたように言う。
「そういうことだね。代々受け継がれてきた飴って、なんだかロマンがあるね」美咲が遠く見えるような目で言った。
「よし、今度は俺がこの飴を広める！学校のみんなに教えて、みんなで食べたい！」
「いいね、陽太くん！駄菓子屋を盛り上げよう！」芽依が陽太の言葉に賛同する。
「おいおい、そんな大げさな話かよ」涼が照れ笑いをしながらも、楽しそうだ。
あたりも暗くなり、4人はそろそろ帰る時間になった。みずき屋は、明かりを灯しながら、静かにじっと見ている。
「また明日、来ようね！」陽太が元気に手を振る。
「うん、またね！」芽依も続けて手を振る。
「それでは、陽太。また学校でな」涼が軽く手先に。
「お疲れ様、またみんなで飴を食べようね」美咲が最後に微笑んだ。
4人はそれぞれの道を歩む。小さな飴玉は、世代を超えて、彼らの心を繋いでいる。昔から変わらない甘さが、これからもずっと続いていくことを、彼らは事前に知りませんでした。


次の日、学校の教室で陽太は友達に飴の話をしていた。クラスメイトたちは興味津々で、彼が持ってきた飴をとりあえず手に取った。
「これが、あの飴なんだ！本当に元気出るの？」
「うん、舐めてみて！きっと好きになるよ！」
陽太のおかげでみずき屋の飴は少しずつ人気になっていった。 

そしてある日の放課後、みずき屋の前にはいつもより多くの子どもたちが集まっていた。
それを見た美咲は、遠くから微笑みながら「陽太くん、やるじゃない」と呟いていた。彼女もまた、ふと子どもの頃の自分を思い出していた。そんな風にして、飴は次の世代へ受け継がれていくのだった。