「もう一度、希望を持ってもいいですか？」

「もう一度、希望を持ってもいいですか？」

　『太陽のように、いつまでも輝く女の子でありますように』……。そんな両親の願いから、私はにちかという名前をつけられた。
　その願いの通り、私はいつ、どんな時でも笑顔を絶やさない、元気いっぱいの女の子に成長した。『にちかの笑顔は、みんなを元気にするね』と、いつも両親が言っていたことを、私は今でも覚えている。

「辛いことがあっても、笑顔を忘れなければ、きっと最後には幸せになれる」

　私はずっとそう信じて、明るく生きてきた。
　＿＿大学を卒業して、社会に出るまでは。




「佐々木さん、あんたさぁ、どれだけ迷惑かけたら気が済むわけ？」

　30歳、佐々木にちかは今、自分よりも15歳年上の上司の男から、いつものようにネチネチと非難されていた。

「……申し訳ありません」

　私もまた、いつものように力なく頭を下げ、機械のように無機質な声で、謝罪の言葉を述べる。
　上司はそれがますます気に食わなかったようで、持っていた資料をバシィッ！と私に投げつけた。

「謝りゃあいいってもんじゃないんだよ！！ったく、これだからババアはよぉ……。見た目も地味で仕事しか取り柄がねえんだから、つまんねえミスして足引っ張ってんじゃねぇよ！！」

　脳内がぐらつくような大声で罵声を浴びせられても、何の感情も湧かなかった。
　入社したての頃は、恐怖、悔しさ、悲しみ、あるいは怒りがぐちゃぐちゃになったような感情に、何度も押しつぶされそうになった。
　けれど、もう何度もこのようなことを繰り返されると、何も感じなくなってしまっていたのだった。

　散々怒鳴り散らしたり嫌味を言って気が済んだのか、上司は私に、「もう戻っていいぞ」と素っ気なく言った。私は軽く頭を下げて、自分の席に戻る。

　その後も、仕事の押し付け、急な残業……。もはや恒例行事となった理不尽を受けつつ、深夜の11時、ようやく退社。


　＿＿一体、いつから私はこうなってしまったのだろう。


　真っ暗な帰り道をとぼとぼと歩きながら、私は心の中でそう嘆いた。

　……あぁ、そうだ。大学の卒業式の数日後、実家を離れてすぐの日……。両親が、交通事故で亡くなったと聞いた日からだ……。

　私に希望ある名前を授けてくれて、幼い頃からずっと私を支えてくれた大切な両親。
　実家を出る時、“辛いことがあったら、いつでも実家に帰っておいで”と、そんな暖かく、優しい言葉をかけてくれた矢先に、両親はあの世へ逝ってしまった。
　思えば、あの日から私は、不幸の道に足を踏み入れていたのかもしれない。

　言わずもがなだが、私が入社したのは、不運にもブラック企業と呼ばれる代物だった。だから通夜や葬儀にも、参加させてはもらえなかった。両親とちゃんとお別れしたかったのだが、“入社したばかりで穴を開けられては困る”と、一蹴されてしまった。
　それから、初めての作業を説明なしに申し付けられ、質問したら「大人なんだから自分で考えろ」、ミスをしたら「なんでもっと早く言わないんだ」と責められたり、一時間前の出勤や残業、休日出勤は当たり前だと言いつけられたり……と、新卒で、しかも両親を亡くしたことによる傷が癒えてない私に、容赦ないパワハラが襲いかかってきた。

　私を助けてくれた両親はもういない。それでも、私には恋人や友達……味方がいると、その時はまだ安心していた。

　けれど突然、大学時代から付き合っていた彼氏から、“別れて欲しい”と告げられてしまった。

「にちか、仕事仕事って最近デートに行けてないし、メイクやおしゃれもしなくなってきたし……なんかもう冷めた。最近職場の女の子といい感じだから、未練あってもおっかけてくるなよ」

　彼のその言葉は、氷柱つららとなって私の胸に突き刺さった。仕事が辛くて彼を放ったらかしにしてたことは自覚していた。それでも……あんなにバッサリと突き放されるとは、思ってもいなかった。

　でも、私を裏切ったのは彼氏だけではない。それを知ったのは、一ヶ月前、高校の同窓会に行った時だ。
　トイレに向かった私は、偶然聞いてしまった。

「そういやあ、今日のにちか、なんか元気なかったくない？」

「あー、なんか彼氏と別れたらしいよ。後、仕事きついんだってさ」

　それは、仲が良かった友達の声だった。最初は、心配してくれているのかと期待した。けれど、その期待はすぐに、木っ端微塵に砕かれてしまう。

「マジいい気味だよね～！高校時代散々男子に媚び売ってたから、バチが当たったんだよ、きっと！」

「あはは！わかる～！しかもいい子ちゃんぶってていっつもへらへらしてて！ほんとウザかったわ～」

「そうそう、勝手にまとわりついて友達面してさ～。まあでも、かえって笑えるよね！」

　……私は耳を疑った。幻聴であると信じたかったが、胸の締めつけは、きつくなるばかり。泣きそうになるのを堪えて、私は逃げるように会場へ戻り、そのまま帰った。



　大好きな両親を亡くし、明るい未来を抱いて入社した会社で自尊心を傷つけられ、信頼していた恋人や友達にも裏切られる。
　そんな壁に何度もぶつかっていくうちに、私の心は根元からポッキリと折れてしまった。
　痛みも苦しみも感じないし、涙はもう一滴も出ない。自分がどんな風に笑っていたかさえ思い出せないし、自分さえも信じることができない。

　『太陽のように、いつまでも輝く女の子でありますように』……。そんな両親の願いから付けられた自分の名前が、今では背負いきれないほどに重く感じた。


＿＿＿＿＿


　久しぶりの休日。普段は外出する気もない為に、自宅で寝ることが多いのだが、冷蔵庫の中がもう空になっていたため、今日は買い物に行かざるを得なかった。
　眩しい日差し、通行人の笑い声……。全てが煩わしく感じる。

　＿＿もう、いっそのこと、死んでしまおうか。

　そんなことを考えていた時だった。
　ふと、ギターの音と男性の歌声が聞こえてきた。路上ライブでもやっているのかと思いつつも、興味も何もないので、そのまま立ち去ろうとする。しかし……。

「さぁ踊ろう　鮮やかな黄色の花の中　早くおいでと鳥たちが　あなたが来るのを待っている」

　そのフレーズ、そして穏やかなメロディを聞いて、私はふと、足を止めた。
　どこかで聞いたことのある……。直感で、そう思ったからだ。

「ぼくらは仲間さ　なにもこわくない　さあ　パーティをはじめよう」

　そのまま、歌に引き寄せられるように、歩みを進める。
　……あぁ、思い出した。この歌は……。

　＿＿幼い頃、両親がいつも私に歌ってくれていた歌だ。

『お父さん！お母さん！もう一回歌って！』

『ははは、にちかはこの歌が大好きなんだな』

『じゃあ、今度はにちかも一緒に歌いましょうか』

　……目を閉じれば、そんな幼い頃の思い出が、蘇ってくるようだ。

　あぁ、そうだった。私は、ずっとこの歌が大好きだった。胸の奥から、じんわりと温まってくるから……。それに、両親とのつながりの歌だったからだ。
　こんな大切なことまで、いつの間に忘れてしまっていたのだろう……。

「……あの、大丈夫、ですか？」

　ふと、そんな声が聞こえてきて、私は現実へ引き戻される。目の前に立っていたのは、先程までに路上ライブをしていたと思われる若い青年だった。どうやら、ライブはもう終わっていたらしい。

「急に驚かせてすいません。悲しそうに泣いていたから、心配になってしまって……」

「……え？」

　その言葉を聞いた私は、初めて自分の頬に流れていた、暖かいものに気がついた。

　＿＿涙なんて、もう流すことはない。……そう思っていたのに……。

＿＿＿＿＿

「すい、ません……。ご迷惑を、おかけ、して……」

「いえいえ、気にしないでください。辛い時は、美味しいものを食べるのが1番ですから」

　私は今、青年と共にベンチに座り、彼の隣で泣きながら肉まんを食べている。肉まんは、青年が近くのコンビニで買ってくれた物だ。
　＿＿そういえば、昔はいつも泣きながら家に帰ると、両親のどちらかが、おにぎりやお菓子といった美味しいものを、用意してくれてたな……。

「……落ち着きましたか？」

　肉まんを食べ終わった後、青年は優しい声色で、私にそう声をかけてきた。私がこくん、と頷くと、彼は“よかった”と顔を綻ばせる。

「……あの、何があったかはわかりませんが……俺、毎週の土曜日に、この時間くらいにここにいるんで、よかったらまた来てください。話聞いたり、何かしらの力になれると思うから……。今度は、肉まんよりももっと美味いもん用意するんで！」

　青年は、力強い声でそう言って笑いかけた。屈託のない、純粋な笑顔だった。

『辛いことがあったら、いつでも実家に帰っておいで』

　最後にそんな暖かく優しい声をかけてくれた両親と、目の前の彼の姿が重なって見える。
　ずっと心に絡まっていた鎖が、緩んだような気がした。

　＿＿また、裏切られるかもしれない。ましてや、会ったばかりを信用していいのだろうか。

　そんな不安もないわけじゃない。
　けれど彼は、ずっと忘れていた心の暖かさ、家族との繋がりを、思い出させてくれた。
　穢れのない歌声と笑顔に救われた。

　……だから、ねえ、神様＿＿。

「……ありがとう、ございます……！」

　＿＿もう一度だけ、希望を持ってもいいですか？