護国の鳥

春の章

1

それは要塞と呼ぶにはあまりに美しく、箱庭と呼ぶには不釣り合いなほど荘厳な威容いようを誇っていた。

サイクロイド士官学校しかんがっこう。

エスペラント帝国・首都州エスペラントの北西、海岸線の彼方に浮かび上がる約五キロ四方の孤島の名前である。

「不思議だな」

隣を歩いていた長身の赤毛の少年が呟き、ルートは眉を寄せて歩調を速めた。

「何がだい？レッド」

応じたのは品のいい顔立ちをした少年、新鮮な喜びに頬を紅潮させている。

「いや、さ。何か俺、こうなることを、ずっと前から知ってたような気がするんだよな」

ルートはどきりとして一瞬足を固まらせた。

青く澄みきった空からは春らしく繊細な光が降り注ぎ、島をとりまく水面に金の網目模様あみめもようを描いている。

――どうかしてる。

軽く頭を振って、制服の襟を正す。

紺を基調とした真新しくかっちりとしたその服は、今までルートが袖を通したどんな衣服よりも高価なものだった。