護国の鳥

春の章

38

「これ、貸しだから。いつか返せよ」

相手の魂胆を理解し、ルートは底冷えのする目つきで答えた。

「ない袖は振れないって言葉を知らないのか。俺に恩を売ろうとしても無駄だ」

「そうでもないさ」

レッドは馴れ馴れしくルートの肩に手を置き、耳元に口を寄せて何か言おうとした。

「例えば――」

「触るな！」

ルートが激しくその手を振り払い、耳元を覆っていた黒髪が跳ね散る。

その瞬間、今まで見えていなかったものにレッドは気づいた。

ルートの左耳、薄い貝殻のような耳たぶに小さく、だが見間違いようもなく、耳環をはめるための穴があった。

――嘘だろ？

言葉を失っていたレッドだったが、即座に表情を切り替え、何食わぬ様子で、

「痛てて。相変わらず姫は乱暴だな」

髪を引っ張って覆い隠すように耳元を押さえ、警戒心むき出しの表情でルートはうなる。

「見たな」

「見たって何を」

「とぼけるな！」

引き裂かれた目尻に、色濃い恐怖が残っている。

――左耳の耳環ピアスは奴隷の証。

この国の人間であれば、誰でも持っている知識だった。

市場に売りに出されるとき、奴隷は耳に穴を開けられ、年齢と種族を書いた札をつけられる。

競り落とされて正式に契約を結ぶと、主人の名前と家紋が刻まれた耳環を着用することが義務づけられ、外せないよう主人が鍵を持つ。

奴隷の逃亡や転売を防ぐためである。