護国の鳥

秋の章

127

「兄さんは選ばれし者なんかじゃなかった」

押さえつけられ、ユージェニーはラグランジュを睨み上げた。

「ここでの成績は常に最下位だった。放っておいても早晩、退学になったに違いないわ。妬まれるほどの実力なんて、これっぽっちもなかったのよ」

もがけばもがくほど、体重をかけられて骨が割れそうに軋む。

それでもユージェニーは抵抗を続けた。

「兄さんが殺されたのは優秀だったからじゃない。その逆よ。何一つままならなくて、惨めで居場所がなくて、いつも一人ぼっちだった。みんなから逃げるようにして隠れ場所を探していた。
だから見つけてしまったのよ。ノブレスコードも、軍の秘密作戦も、人体実験も。
あなたたち――インバースのことも」

井の中の蛙、大海を知らず。

まさに、その言葉がふさわしい人間だった。

フランツが輝きを放っていたのは士官学校に入る前までのこと。入校してから彼は打ちのめされ、絶望していた。

集められた精鋭たちと、自分の実力との圧倒的な隔たりに。

どう引っくり返っても、出世どころか士官になることすらできそうもないという事実に。

帰ってこればよかったのに、とユージェは思う。

自主退学届を提出して、どうしてサイクロイドを去らなかったのか。

多分、最後に一矢報いるつもりだったのだろう。

どうせ遠からず退学になるなら、その前に思う存分、軍部のことを覗き見てやる。

決して自分が踏み入ることのできない、特別な世界を。

そして決定的なものを発見し――口封じに殺されたのだ。

「そう、確かにフランツはできそこないだったけれど、盗みや暗殺といった汚れ仕事には向いていた。何せ、たった一人で軍の機密資料にまで辿りついたんだからね。インバースに入れば、見逃してやると言われたはずだよ」

ユージェニーは兄の手紙の文面を思い出していた。

「兄はそれを断った。たとえ落ちこぼれだろうと、できそこないだろうと、あなたたち裏切り者には与しなかったのよ」

ラグランジュは愉快げに拍手し、小馬鹿にした調子で、

「美談だね。たとえ悪の手先に誘われようと最後まで良心を失わず、誇りを抱いたまま死んでいった。実にお涙頂戴の話だ。……だが、現実はそうじゃない」

いきなり喉首を締め上げられ、ごりりと骨の音が鳴り響いた。

一瞬で呼吸が止まり、血が堰き止められ、伸ばした舌が痙攣する。