護国の鳥

冬の章

138

「でも、信じてほしい。僕は君の親友だと。どんなことがあっても、全力で君を守り抜くよ。誰にも傷つけさせたりしない」

「そういう意味じゃない」

ユリシスは焦燥感に駆られて言った。

「父が要求を呑むとは思えない。今すぐにでも武力を差し向けるだろう。軍に刃向うような真似をして、ただですむとは思えない。君たち……殺されるぞ」

「大事な一人息子の命がかかっているんだよ」

ギルベルトは真顔だった。

「大臣だって人間だ。息子が死ぬと分かってて、そんな非情な決断を下せるわけがない」

ユリシスは絶望と共に理解した。

ギルベルトは本気で思っているのだ。父がユリシスの身を案じ、テロリスト集団の要求を受け入れると。

――十五年、あの人の息子をやってきたんだ。

――僕には分かる。あの人はギルベルトたちの要求など、相手にしないだろう。

――僕の命なんて、あの人にとっては欠片の価値もない。

「なぜ、こんなことをするんだ」

「軍部なき恒久平和を実現させるためだよ」

窓外に降る雪は勢いを増し、音を吸い取ってゆく。

「翼の会に入って、君も分かっただろう。この国は腐っている。そして腐敗の中心にあるのは軍部だ。根底から病巣を取り除かない限り、世界は変えられない」

「だからって、軍を解散させていいわけがない」

ユリシスは拳を握りしめた。

「ギルベルト、確かに君の言うことは正しい。僕だって軍が清廉潔白だなんて思っちゃいない。でも、軍そのものを潰して新国家を樹立するなんて、あまりにも飛躍しすぎている。時間はかかっても、もっと現実的な道があるはずだ」

「そう思って、たくさんの人間が士官になった」

ギルベルトは落ちつき払った様子で言った。

「彼らは軍部の汚濁をその目で見て、何とか内部から変えようと奮闘してきた。でも、何も変えられなかった。
一度でき上がってしまった体制は変革を嫌う。旧態依然とした風土に最初は違和感を覚えていた士官も、やがて環境に順応し、旧弊した思考に馴染んで凝り固まっていく。不正が蔓延し、賄賂が横行し、不条理と理不尽を強いるやり方が心地よくなっていくんだ。
染まりきれずに異を唱えた人間は左遷され、指弾され、冷遇されて退役を余儀なくされる」

まるで見てきたかのような口ぶりは、有無を言わせぬ説得力に満ちていた。