婚約破棄―その愛と死の応酬

６

「わしも一度、ヴィクトリアに離縁をちらつかせたことがあった。
　婚約破棄は禁句でも、離縁はそうでなかろうと、何気に言いつつな。
　何せ、ヴィクトリアは大のサプライズ好きじゃからのう。
　あれの４１の誕生日に何事かの大事を告げるゆえ、心して待っておれとあらかじめ告げてのう。
　心よりの誕生日プレゼントの積もりであった。
　そうして、その当日、わしは『そなたを心の底から愛しておる』と告げ、更には永遠の愛を確かに告げたのだが」

（話がこう転んでは、私も帰りたい気持ちを抑え、まさに固唾を飲んで、続きを待った。
　話の内容もそうだが、伯母上の４１の誕生日は、忘れようとしても忘れられない日だった）

「すると、なぜか、ヴィクトリアはとんでもなく怒り、わしを口汚くののしると、ついには『愚か者』とまで。
　その夜、わしが特別に用意させた夕食にも、
――無論、側妻はのぞき、２人きりでの食事となるよう手配しておった
――なぜか顔を見せなかった。
　そして共に過ごすはずの夜
――１８の時に妻に迎えて以来、」

（そう、伯母上は１８の誕生日に結婚した。
　今日は何日だ。
　私の１８才の誕生日だ。
　だから、王子はあれほど急いて、私の家にまで来ようとしたのか。
　そのプロポーズのために。
　伯母上と国王の結婚の出来事を縁起物として、私と王子の間にも繰り返そうとしたのか。
　２代そろって、１８才の妃の誕生日にプロポーズする。
　なるほど喜ばしい、そして、何という忌ま忌ましさだ。
　だから、この日か。
　無論、今日が私の誕生日であることも、伯母上が誕生日に結婚したことも忘れてなどおらぬ。
　しかし、伯母上の死に想いを馳せることは度々であれ、正直、結婚した時にあえて想いを至らせることは無かった。
　当然であろう。
　後に聞いただけで、私はまだ生まれておらぬ。
　そして、そもそも、この今の私の精神状況では、その２つを結びつけるは不可能ごとであった）

「ヴィクトリアの誕生日は必ず共に過ごした。
　ただ、その夜、彼女は部屋に鍵をかけ、わしを拒んだ。
　なにゆえか、いくら頼んでも、入れてもらえなかった。
　無論、合い鍵を持っておったが、しかし、それを使うことははばかられた。
　ヴィクトリアの怒りがおさまらぬ以上、
　そしてわしが何より恐れるのが、その愛を失うことである以上。
　しかし使うべきであった」

　私が自らの物思いに囚われておる間にも、国王の言葉は続いておった。
　ただ結果は知っておった。
　ゆえに聞く必要も無かった。
　忘れるものか。
　伯母上を亡くしたその日を。

　王の言葉は続いた。
「わしが最愛の妻を失いながら、何とか今も心を落ち着けるを得るは、まさに、その日、ヴィクトリアに、あらためての愛の告白をしたこと、永遠の愛を告げるを得たこと、そのゆえに他ならぬ。
　そうして、彼女を想い出す度に、そのことをもって己の心をなぐさめておったのだが。
　そして、良く似たそなたの顔を見るを得れば、わしは･･････」
と涙ぐむ。そして自ら手でぬぐうと、
「ゆえにボリスにも、少しでも早く呼べと。
　プロポーズせよと勧めておったのだ。
　そなたは病ゆえに来られぬと聞いておった。
　ゆえに、病ゆえに亡くなるということにでもなれば、取り返しがつかぬぞと。
　どうやら、そなたの様子を見る限り、これは取り越し苦労のようであったが。
　そして、誕生日こそ、まさにプロポーズをなす格好の日。
　そう、ボリスに教えたのだ。
　そなたにとっては記念が２つ重なるのじゃ、喜ばぬはずはないし、わしもうれしい。
　何より、ヴィクトリアが喜ぼう。
　そなたのことを、何かと気にしておったからのう。
　わしはヴィクトリアを喜ばしたいんじゃ」
　そうしてついには大粒の涙を流され、止まらぬご様子。

　そう聞かされ、その様を見せられても、私に何の言いようもなかった。
　私は王の言葉が終わったのを見計らって、再び帰るを請うた。