【完結】神子召喚に巻き込まれ、騎士団長に溺愛された可憐な(？)オッサンです。

13、これが俺のやり方だ

　当初の予定では、エグベアートが俺を探しに来る前に、魔物討伐に行っていた場所――その山奥にある、観測地の浄化に向かうつもりだった。

　俺たちは食堂を出ると、そのまま女将さんに教えてもらった隣の山へと登って行く。さほど険しくない山で、奥にさえ入り込まなければ、馬車もギリギリ通れるくらいの道幅もあるが……。黄昏時ってだけじゃなく、どんよりと暗く重い空気を感じた。

　念のため、ルイーサは安全そうな場所で休ませ、俺とエグベアートは不快さを感じる方向へと、慎重に進むことにする。いまいち時間の感覚は掴めないが、だいぶ行った所で道がひらけた。
　
「なあ。ここ、だよな？」
「……ああ、そうみたいだ」

　これが昼間なら、人通りもあったかもしれない。穢れが発生せず、花の咲く季節なら、湖畔からの景色はさぞ綺麗だろう。　

　――そう、この山には湖沼こしょうがあった。

　俺が召喚されて沼だと思った泉とは規模が違う。
　それに、ざっくり言ってしまえば、泉が湧水なら、湖や沼は大きな水たまりだったはず。

「穢れって、そんな急激に広がるものなのか？」
「いや、多少の差はあるが……。一晩でここまで進む事例など、聞いたこともない」

　さすがのエグベアートも戸惑っているみたいだ。女将さんの話では、お・か・し・な・吹・き・溜・ま・り・だったはず。

「まあ、考えていても仕方ないよな。さっさと浄化するか！」

　俺はポイポイッと靴を脱ぎ捨てると、裸足になってヘドロ化している湖沼へ入ろうと歩き出す。

「なっ⁉︎　フーマ、待て！」
「うわぁっ⁉︎」

　俺はヒョイッとエグベアートに抱き上げられてしまう。

「え、なに？　エグベアート？」
「なにじゃない！　フーマこそ何をするつもりだ⁉︎」
「もちろん浄化だけど？」
「浄化なら、ここでやればいいだろう！」
「え……どうやって？」

「は？」と、エグベアートは狐につままれたような顔をする。

「だって、俺が召喚された時は泉の中だったんだ。そのまま浄化したら、俺の体に触れている所から一気に綺麗になったんだけど。他にやり方知らないよ？」

　てっきり、穢れに俺自身が触れないと浄化できないのかと思っていたのだが、別の方法があるのか？
　山小屋を綺麗にした時も、どこかしら触れていた。
　
「一気に……？」

　エグベアートは迷うように俺を見つめる。
　迷っているって事は、他のやり方では、そんなに早く浄化出来ないのかもしれないな。

「……本当に、こんな危険な湖に入るつもりか？」
「うん。その方が手っ取り早いし、俺は平気だよ？　湖ってことは中には生物がいるから、急がないとマズいんじゃないか？」
「ならば、このまま俺・も一緒に入る」
「は⁉︎　いくらエグベアートに耐性があっても、それこそ危ないだろっ。湖沼の生物が魔物化しているかもしれないし」
「嫌だ。フーマと共に行く。俺を置いて行かないでくれ」

　あまりにも切実で、真剣なエグベアートの瞳から目を逸らすことが出来ない。余裕も無いのか、エグベアートの一人称も『私』じゃなくなっているし……。
　縦抱っこされているせいか、顔がめちゃくちゃ近くて、切なさが痛いほど伝わってくる。

　エグベアートは、置いていかれる事にトラウマでもあるのだろうか？　俺自身、置いていかれる辛さをよく知っている。
　こんなの、拒否できるわけがない。
　
「あー‼︎　もう、わかったよ！　だけど、抱っこされたままじゃ無理。俺を下ろして、手を繋ぐか腰を支えるかにしてくれ！　俺自身がヘドロに浸からなきゃ浄化出来ないだろ」
「……わかった。でも絶対に離さないからな」
「好きにしてくれ……」

　結局、湖に入る直前まで抱っこで移動し、ようやくヘドロの中にとぷんと浸かった。遠くで異形の魚が跳ねるが無視だ。

『――浄化――』

　俺は間髪入れずに唱えると、一気に浄化が進む。背後から、俺の腰を抱きしめるよう立つエグベアートの腕に力が入る。

「エグベアート、大丈夫？」
「これは凄いな……」

　浄化され、澄んだ湖沼に月が映り込む。

「だから平気だって言っただろ」
「ああ、フーマが無事で良かった」

　エグベアートは、抱きついたまま俺の肩に顔を埋めて、ぼそりと言う。
　そんなエグベアートの頭を、ついつい撫でてしまったのは、俺が年上だから仕方ないよな？

　それから――。

　俺たちは広い湖畔で野営をする事にした。
　不穏な気配も消えたから、エグベアートがルイーサを魔道具の笛で呼ぶ。

　え？　ルイーサは確か綱で繋いであったよな？

　だが、そんな俺の不安もよそに、暫くするとご機嫌なルイーサが、ドドドッと足音を響かせ勢いよく走って来た。繋いであった樹を、根っこごと引き摺りながら――。

　あ―、うん。力持ちなんだな、ルイーサは。


　
　※※※

　

　テキパキと、エグベアートは慣れた手つきで野営の準備をする。

　エグベアートが支給されている騎士団の野営テントは、なかなかに立派だった。ベッドもエグベアートの体格に合わせてあるようで、簡易とは思えないサイズだ。騎士団長って、みんなデカいのかな？

　ただ、問題は一人用ということ。
　まあ、予備の普通サイズの寝袋があるから、そっちを俺が使えばいいのだが。

「狭くて、すまない。野営は極力するつもりが無かったから……」
「別にいいって。このテント全然狭くないよ。寝袋もあるし、俺は床でも眠れるから」

　疲れてるし、爆睡できる自信がある。なのに――。

「駄目だ。それでは、フーマの疲れが取れない。私が寝袋を使うから、フーマはベッドを使ってくれ」

　この寝袋、エグベアートには絶対小さいだろ。

「いやいや、俺はルイーサにただ乗っているだけだし。浄化はそんな疲れないよ？　エグベアートの方がずっと休み無しだったし、ベッド使ってよ。俺、そこまで図々しい奴じゃないぞ」

　そう胸を張って言うと、エグベアートは逡巡する。

「ならば……一緒にベッドを使おう」
「はい？」
「フーマがベッドを使わないなら、私も使わない」

　なぜそうなる？　寝袋は一つだ。

「意味がわからないんだけど？」
「私と一緒では嫌か？」

　でた、大型犬しょぼん！　このやり取りも、デジャブだ……。

「ああ！　もうっ、そんな顔するなって！　エグベアートと一緒は嫌じゃないから！」

　で。
　結局、また一緒にベッドを使うことになってしまった。
　ピンと立った耳と、ぶんぶん揺れる尻尾が見える気がするのは……目の錯覚か？

　だが、俺は成長し続けるオッサンだ。

　ベッドを使うにあたり、条件をつけさせてもらう事にした。先に治癒魔法で、エグベアートの疲労をしっかり回復させてもらうこと。

　俺の精神衛生上、疲れマラは困るからな！