「人の心がない」と追放された公爵令嬢は、感情を情報として分析する元魔王でした。辺境で静かに暮らしたいだけなのに、氷の聖女と崇められています

黒崎隼人

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第04話「観測された異常値と氷の聖女の仮説」

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　水利権の問題が解決し、アーデルベルト領には束の間の平穏が訪れていた。しかし、リディアの分析モジュールは、新たな異常値を検出し始めていた。

『サンプル群：領民全体。感情パラメータ『不安』の微増を継続的に観測。特に、特定の集落において、その上昇率が顕著。原因の特定を急ぐ必要あり』

　それは、まだ誰にも気づかれていない、静かな異変の兆候だった。作物の育ちが例年より悪い。家畜が元気をなくしていく。そして、人々が原因不明の倦怠感を訴え始める。一つ一つは些細なことだが、それらが複合的に発生していることに、リディアは気づいていた。

　カイウスも、領内の重苦しい雰囲気を察してはいたが、具体的な原因が掴めずにいた。凶作の年はこれまでにもあった。季節の変わり目に体調を崩す者も珍しくない。彼は、自分の考えすぎだろうと、不安を打ち消そうとしていた。

　その日も、カイウスはリディアの館を訪れていた。領地の運営について、彼女の意見を聞くことが、いつしか日課となっていたからだ。

「最近、どうも領内の活気がないように感じる。やはり、今年の天候不順が響いているのだろうか……」

　カイウスが、ため息混じりに言う。

「天候だけが原因ではありません」

　リディアは、静かに首を振った。

「これは、奇病と呼ぶべき現象です。人、動物、植物、その全てから生命力が緩やかに奪われている。私はそう分析しています」

「奇病だと？　しかし、熱があるわけでも、どこかが痛むわけでもない。ただ、皆、なんとなく調子が悪いというだけで……」

　カイウスは、にわかには信じられない、という表情だ。

「人間の五感で知覚できる症状が現れた時では、手遅れになる可能性があります。私の観測によれば、特定の水源地を利用している住民と家畜から、共通の『微弱な絶望と諦観』の波形が検出されています。これは、通常の病による身体的苦痛のデータとは明らかに異質です」

　リディアは、地図を広げ、東の森の奥にある水源地を指差した。その周辺の集落で、異常値が最も高く検出されていた。

「精神的な摩耗率が、異常な数値を示しているのです。これは、外部からの何らかの継続的な干渉がなければ説明がつきません。仮説として、その水源地の水、あるいは土壌に、人々の精神を蝕む何らかの物質が含まれている可能性が考えられます」

「精神を、蝕む……？」

　カイウスの顔に、緊張が走る。それは、呪いとでも言うような話だった。だが、リディアの口調は、オカルトを語るそれではない。あくまでも、データに基づいた冷静な分析だった。

「信じがたい話だとは思います。ですが、このまま放置すれば、半年以内に領地の生産性は30%以上低下し、最悪の場合、ゴーストタウン化する危険性も予測されます」

　リディアが淡々と告げる未来予測に、カイウスは息を呑んだ。彼女の分析が、これまでの数々のもめ事を的確に解決してきたことを、彼は知っている。無視することは、できなかった。

「……わかった。すぐに、その水源地を調査しよう」

　カイウスは、覚悟を決めたように言った。

　＊＊＊

　翌日、カイウスは数人の部下を連れ、リディアと共に問題の水源地へと向かった。森の奥深く、岩間から清らかな水が湧き出している。見た目には、何の異常もない。水はどこまでも透明で、周囲には異臭もなかった。

　部下の一人が、水質を調べるための薬品を垂らす。しかし、反応は「異常なし」。

「カイウス様。水は、完全に無害です。やはり、考えすぎだったのでは……」

　部下が安堵したように言う。カイウスの心にも、疑念がよぎった。

　だが、リディアだけは、静かに周囲を観察していた。彼女の視線は、水そのものではなく、水源周辺の土壌や、そこに生えている苔（こけ）、岩の質感に向けられていた。

「いいえ。異常はあります」

　リディアは、おもむろに地面に膝をつき、土を少量、指でつまみ上げた。

「この土壌に、ごく微量ですが、人の感覚を鈍らせ、思考力を低下させる毒性を持つ鉱物が含まれています。通常の方法では検出できないレベルの微量です。しかし、これを長期間摂取し続ければ、確実に精神は蝕まれていく。作物が枯れ、人々が気力を失うのは、このせいです」

　それは、常人には到底不可能な分析だった。魔族として、あらゆるエネルギーの流れに敏感だった頃の能力の残滓（ざんし）が、彼女にそれを可能とさせていた。もちろん、カイウスたちにそれを説明するつもりはない。

「なぜ、そんなことがわかるんだ……？」

　カイウスが、驚愕に目を見開いて尋ねる。

「この水源を利用している者たちから検出される、特有の感情の波形パターン。それが、この土壌が発する微弱なエネルギーの波長と、完全に一致したからです」

　リディアは、あくまでデータ分析の結果として、事実だけを告げた。彼女にとっては、それが全てだった。

　カイウスは、しばらくの間、言葉を失っていた。目の前の少女は、一体何者なのだろう。人の感情の波形を読み、土が発するエネルギーの波長を感じ取る。それは、もはや人間の領域を超えている。

　しかし、今はその謎を追求している場合ではなかった。領地が、危機に瀕しているのだ。

「すぐにこの水源を封鎖する！　そして、領民全員に、別の水源から水を運ぶように通達しろ！」

　カイウスの決断は早かった。
　部下たちは、まだ半信半疑だったが、領主の鬼気迫る表情に、黙って従った。

　この日から、リディア・フォン・クラインフェルトは、領民たちの間で新たな名で呼ばれるようになる。
　感情を見せない、氷のような美しさ。そして、人知を超えた力で、領地の危機を救った少女。

　人々は、畏怖と、そして感謝を込めて、彼女をこう呼んだ。
　――氷の聖女様、と。

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