追放された荷物持ち、スキル【アイテムボックス・無限】で辺境スローライフを始めます

第15話：崩壊する勇者たち

　アレスたち勇者パーティーは、もはやパーティーとしての体を成していなかった。
　彼らはどのダンジョンに挑んでも、中層にすらたどり着けずに撤退を繰り返していた。
　装備はボロボロで、修理する金もない。
　食料はいつも尽きかけ、野営の夜は空腹と寒さに震えた。
　ポーションは高価で買えず、少しの怪我でも治すのに何日もかかるようになった。
　かつての栄光は見る影もなく、彼らはただ消耗していくだけだった。

「もう……無理よ」
　ある夜、ついにリリアナが泣き崩れた。
「こんな生活、もう耐えられない！ 毎日泥にまみれて、お腹を空かせて……。アレス様、私たちは勇者パーティーなのよ！？」
「うるさい！ 俺だってわかってる！」
　アレスは苛立ちをぶつけるように怒鳴った。だが、彼にもどうすればいいのか、もうわからなかった。
　全てが上手くいかない。レオを追放してから、何もかもが狂ってしまった。
　その時、今まで黙っていた聖女セシリアが、おずおずと口を開いた。
「あの……アレスさん」
「なんだ！」
「今からでも……レオ君を、連れ戻すべきではないでしょうか？」
　その言葉に、アレスとリリアナは凍りついた。
　レオ。
　彼らが切り捨てた、役立たずの荷物持ちの名前。
　セシリアは続けた。
「彼がいれば、少なくとも荷物の問題は解決します。食料が傷むことも、ポーションが足りなくなることもありませんでした。彼がいた頃は、こんなことには……」
　セシリアの言葉は、的を射ていた。
　誰もが、心のどこかでその事実に気づいていた。だが、認めたくなかったのだ。自分たちが、あの役立たずと見下していた男に、どれだけ依存していたのかを。

「馬鹿を言うな！」
　アレスが、プライドを守るために絶叫した。
「あんな役立たずに頭を下げろって言うのか！？ 俺は勇者だぞ！ 追放した奴に、今更『戻ってきてくれ』だと？ ふざけるな！」
「でも、このままではパーティーは……！」
「黙れ！ 俺のやり方に文句があるなら、お前たちも出ていけ！」
　そのアレスの言葉が、決定打だった。
　リリアナは、信じられないという顔でアレスを見つめた。あれほど心酔していた勇者の、あまりにも器の小さい姿に、彼女の中で何かがプツリと切れた。
「……もう、あなたにはついていけません」
　彼女はそう言うと、静かに立ち上がり、アレスに背を向けた。
「リリアナ！？」
「私もです」
　セシリアも、静かにリリアナの後に続いた。
「お前たち……待て！ 俺を一人にする気か！」
　アレスの悲痛な叫びも、二人には届かなかった。
　こうして、勇者パーティーは事実上、解散した。
　残されたのは、プライドだけにしがみつく、空っぽの勇者ただ一人。
　彼は、自分が犯した過ちの大きさを、骨身に染みて理解することになる。だが、それは全てが手遅れになった後のことだった。