婚約破棄＆濡れ衣で追放された聖女ですが、辺境で育成スキルの真価を発揮！無骨で不器用な最強騎士様からの溺愛が止まりません！

第4話「凍てつく大地に芽吹く希望」

　ガイオンとの出会いは、エルナの辺境での生活に大きな変化をもたらした。
　翌日、彼が約束通り数人の屈強な騎士たちを連れてエルナの小屋へやってきたのだ。彼らは古びた小屋を手際よく修繕し、隙間風だらけだった壁や屋根を頑丈なものに作り変えてくれた。さらに使い古しではあるが、クワやカマといった農具一式と、当面の生活に必要な物資まで届けられた。
「団長命令だ。遠慮なく使ってくれ」
　騎士の一人がぶっきらぼうにそう言って去っていく。彼らの態度はまだ硬いが、以前のような敵意は感じられなかった。ガイオンという絶対的なリーダーがエルナを認めたことで、彼らの見る目も変わりつつあるのだろう。
　そして何より大きかったのは、畑の拡張だった。ガイオンの指示で騎士たちが小屋の周りの固い地面を切り開き、広大な農地を確保してくれたのだ。
『こんなに広い場所を、私一人で……』
　途方に暮れそうな広さだったが、同時に胸が躍った。これだけの土地があれば、たくさんの作物を育てることができる。村の人たちがお腹いっぱい食べられるだけの食料を、きっと作れるはずだ。
　エルナはさっそく新たな畑に聖なる力を注ぎ始めた。彼女の力はただ植物の成長を促すだけではない。土壌そのものを浄化して生命力を与え、作物が育つのに最適な環境へと変える効果があった。王都の学者たちは、その本質を見抜けなかったのだ。
　一日中土と向き合い、祈りを捧げる。体力的には厳しい作業だったが、エルナの心は満たされていた。芽が出て、葉が茂り、実がなる。その一つ一つの過程が、彼女に生きている実感を与えてくれた。
　そんなエルナの姿を、ガイオンは毎日、少し離れた場所から静かに見守っていた。彼は何も言わない。ただそこにいるだけ。しかし、その存在がエルナにとってどれほどの支えになっていたことか。時折彼が差し入れてくれる温かいスープや干し肉が、冷えた体を芯から温めてくれた。
　変化は村人たちにも訪れていた。
　初めは遠巻きに見ていただけだった彼らが、少しずつ畑に近づいてくるようになった。ある日、一人の老婆がおずおずとエルナに話しかけてきた。
「お嬢さん……本当にこんな土地でカブが育つのかね……」
　その手は長年の苦労で節くれだち、顔には深いしわが刻まれている。エルナは優しく微笑んでうなずいた。
「はい。もうすぐ収穫できますよ」
「信じられん……わしらはもう何十年も、まともな作物が育つのを見てこなかった」
　老婆の目には疑いと、それ以上に強い期待が入り混じっていた。
　そして種をまいてから、わずか二週間後。その日はやってきた。
　エルナの畑には大きく丸々と太ったカブが、地面から白い頭をのぞかせていた。葉は青々として、生命力に満ち溢れている。
「すごい……本当にカブが……」
「こんなに立派なカブ、王都でだって見たことがないぞ！」
　噂を聞きつけた村人たちが、畑の周りに集まってきていた。彼らの顔には驚きと興奮が浮かんでいる。
　エルナは一番大きく育ったカブを一本、力強く引き抜いた。ずしりと重い。泥を軽く払うと、艶やかな乳白色の肌が現れた。
「さあ、皆さん。食べてみてください」
　エルナは収穫したカブを村人たちに配った。彼らはためらいながらもそれを受け取り、おそるおそる一口かじる。
　次の瞬間、村人たちの顔が驚愕に見開かれた。
「あ……甘い！」
「なんだこれは！ 生で食っても果物みたいに甘いぞ！」
「水気もたっぷりで……こんなに美味いカブ、生まれて初めて食った！」
　あちこちで歓声が上がる。痩せこけた子供たちが夢中でカブにかじりつく。その光景を見て、エルナの胸に温かいものが込み上げてきた。
　自分の力が、初めて誰かの笑顔に繋がった。
　役立たずだと、偽物だと罵られたこの力が、今、確かに人々を救っている。
　その日の夕食は、村の広場でカブのスープが振る舞われた。エルナが騎士たちに手伝ってもらって作った、大きな鍋いっぱいのスープだ。具材はカブだけというシンプルなものだったが、その味は格別だった。誰もが何杯もおかわりをした。
　広場の中心で燃える焚火が、人々の顔を明るく照らす。そこにはエルナがこの村に来てから一度も見たことのなかった、心からの笑顔が咲き誇っていた。
　少し離れた場所で、ガイオンが腕を組んでその光景を眺めていた。エルナが彼に気づいて近づくと、ガイオンは短く言った。
「……ありがとう」
　彼の灰色の瞳が、焚火の光を映して優しく揺らめいていた。
「君は、この地に希望をくれた」
　その言葉だけで、エルナはすべてが報われた気がした。凍てつく大地に芽吹いた希望は、作物の芽だけではなかった。それは人々の心の中にも、確かに芽生え始めていた。