異世界ショコラティエの甘い革命～チョコレートが存在しない世界でカカオを育ててバレンタインを流行らせます～

第6話「想いの形」

　季節は冬へと足を進めていた。

　朝の冷え込みが厳しくなり、吐く息が白くなる。しかし、チョコレート作りにとって、この寒さは味方だ。テンパリング（温度調整）がしやすく、固まるのも早い。

　甜菜の収穫も終わり、精製した砂糖のストックも十分だ。僕は毎日のように小屋にこもり、マルセルへの納品分を製造していた。

　作業場のテーブルには、切り分けられた長方形のチョコレートが積み上がっている。

　それを一つずつ、油紙で包んでいく。

　単調な作業だ。

　ふと、手伝いに来ていたミナの手が止まった。

「ねえ、ルカ」

「ん？　どうしたの？」

　手を休めずに問い返す。

「これってさ、味はすごく美味しいけど、見た目がちょっと寂しくない？」

　ミナは包み終わったチョコを指先でつついた。

「マルセルさんにも言われたよね。華がないって。私もそう思うの。自分で食べるならいいけど、誰かにあげるなら、もっとこう……可愛い方がいいなって」

　彼女の言葉に、僕は手を止めた。

　確かにその通りだ。今の形状は、効率を重視しただけのただの板だ。

　前世のバレンタイン商戦を思い出す。

　ハート型、動物型、宝石のようなボンボンショコラ。箱を開けた瞬間のときめきこそが、チョコレートの価値の半分を占めていたと言っても過言ではない。

「……そうだね。何かいいアイデアある？」

「うん！　私ね、ちょっと考えてたの」

　ミナはポケットから一枚の紙を取り出した。そこには、拙いけれど可愛らしい絵が描かれている。

　花びらの形。星の形。そして、シンプルな丸型。

「型を変えるだけで、全然違うと思うの。たとえばこのお花の形、プレゼントされたら嬉しくない？」

　僕はその絵を見つめた。

　単純な型なら、木を彫って作れるかもしれない。

　問題は、型から綺麗に外せるかだが、しっかりテンパリングして収縮させればいけるはずだ。

「やってみようか」

　僕はナイフと、端材の木片を手に取った。

　ミナのデザインを元に、木を削っていく。

　彫刻刀などはないから、小刀で少しずつ、丁寧に掘り進める。

　選んだのは、五枚の花弁を持つシンプルな花の形だ。この村に咲く、春を告げる小花をイメージしている。

　ミナは横でじっとその様子を見守っていた。

「ルカって、本当に手先が器用だよね」

「そうかな？　好きだからやってるだけだよ」

　一時間ほどかけて、一つの木型が完成した。

　表面を紙やすりの代わりになるザラザラした葉で磨き、油を塗り込む。

「よし、試してみよう」

　湯煎で溶かしたチョコレートを、型に流し込む。

　トントンと空気を抜き、外の冷気で冷やす。

　固まるのを待つ間、僕はミナに尋ねた。

「ミナはさ、もし好きな人がいたら、こういうお菓子をあげたいと思う？」

「えっ！？」

　ミナは急に顔を赤くして、慌てたように手を振った。

「な、なによ急に！　べ、別に好きな人なんていないけど！」

「いや、あくまで例え話だよ。僕の故郷……じゃない、遠い国の話なんだけどさ。ある冬の日に、女の子が好きな男の子に、想いを込めてチョコレートを贈る日があったんだ」

「……へえ、そんな日があるんだ」

　ミナは少し落ち着きを取り戻し、興味深そうに身を乗り出した。

「素敵だね、それ。言葉で言うのは恥ずかしいけど、お菓子なら渡せるかも」

「だろ？　チョコレートには、そういう力があると思うんだ。甘くて、苦くて、溶けて消えてしまうけど、記憶にはずっと残る」

　そう語りながら、僕は型からチョコを外した。

　コロン。

　テーブルの上に落ちたのは、艶やかな黒曜石のような花だった。

　花弁の一枚一枚が光を反射し、真ん中には窪みを作って、そこに砕いたナッツを少し乗せてある。

「わあ……っ！」

　ミナが小さな歓声を上げた。

「きれい……まるで宝石みたい」

　彼女はそっとそれを手に取り、光にかざした。

「これなら、誰にあげても恥ずかしくないわ。ううん、むしろ自慢したくなる」

「よかった。これが、僕たちの新しい武器だね」

　単なる食品ではなく、感情を伝える媒体としてのチョコレート。

　そのコンセプトが、僕の中で明確に固まった瞬間だった。

「ねえルカ。このお花チョコ、一番最初に私が貰ってもいい？」

　ミナが上目遣いで聞いてくる。

「もちろん。ミナのアイデアだもん」

「えへへ、やった！　大事に食べるね」

　彼女は嬉しそうに、花のチョコをハンカチに包んだ。

　その笑顔を見ていると、僕の胸の奥も、じんわりと温かくなるのを感じた。

　そうか。

　僕が作りたかったのは、ただの美味しいお菓子じゃなくて、この笑顔だったんだ。

　パティシエとしての誇りと、ルカとしての感情が、一つに溶け合っていくような気がした。

　翌日、完成した花のショコラを数枚混ぜて、僕はマルセルの元へ納品に向かった。

　箱を開けたマルセルの反応は劇的だった。

「……素晴らしい」

　彼は花のチョコを指でつまみ、あらゆる角度から眺め回した。

「板チョコも悪くないが、これは別格だ。女性客の心をわしづかみにするぞ。特に、贈り物としての需要が見込める」

　マルセルの商人の勘が、鋭く反応している。

「ルカ、次の注文だ。この花の型で、五百個作れ。冬の祭りに合わせて売り出す」

「ご、五百個！？」

「できるか？」

「……やってみせます」

　断る理由はない。これはチャンスだ。

　僕の、そしてミナの想いが詰まったこの形を、街中の人々に届けるのだ。

　帰り道、僕は早速大工道具屋に寄り、彫刻刀のセットを購入した。

　これから毎晩、木型作りとチョコ作りで寝不足の日々が続くだろう。

　けれど、足取りは軽かった。

　空からは、白い雪がチラチラと舞い降りてきていた。

　この世界で初めての『バレンタイン』のような冬が、もうすぐそこまで来ていた。