不味い魔物肉を極上焼肉に変えたら、国王も常連になりました～元肉屋の異世界成り上がり飯テロ経営記～

黒崎隼人

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第9話「決戦の煙、奇跡のタレ」

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　そして迎えた、収穫祭当日。

　町の中央広場には特設ステージが組まれ、数千人の観客が詰めかけていた。

　熱気と興奮が渦巻く中、俺は調理台の前に立っていた。

　隣のスペースでは、ジャン＝ピエールが優雅に下準備を進めている。彼の周りにはすでに高級な香草の香りが漂い、助手たちが手際よく動いている。

　対する俺は、一人だ。

　道具は、使い慣れた鉄板と七輪、そして包丁一本。

　シンプルすぎる装備に、観客からは失笑が漏れている。

「おい見ろよ、あいつ七輪一つで宮廷料理人に挑むつもりか？」

「無謀すぎるだろ……」

　だが、俺の耳には雑音は届かない。

　目の前のミスジと、昨夜完成した「秘伝のタレ」だけに集中している。

　このタレは、ただの醤油ダレではない。

　ベースとなるのは、地元の果実「リンゴ」と「ナシ」のすりおろし。そこにタマネギ、ニンニク、ショウガを加え、隠し味に赤ワインに似た果実酒とハチミツをブレンドした。そして何より重要なのが、数日間寝かせて熟成させたことだ。

　角が取れ、まろやかになり、肉の脂と絡んだ時に爆発的な旨味を生み出す「育てるタレ」。

　これが俺の切り札だ。

「それでは、料理コンテストを開始します！」

　司会者の合図と共に、ゴングが鳴った。

　ジャンは動き出した。

　巨大な鍋でソースを煮詰め、ドラゴンの肉をワインでフランベする。

　ボワッ！　と上がる炎に、観客から歓声が上がる。

　派手なパフォーマンスだ。匂いも上品で、確かに食欲をそそる。

　だが、俺は動かない。

　まずは炭の状態を見る。

　火力が強すぎる。まだだ。表面に白い灰が被り、遠赤外線が安定して放出される「オキ」の状態になるまで待つ。

「おい、あいつ動かないぞ？」

「諦めたのか？」

　ざわめきが大きくなる。

　五分、十分。

　ジャンの方はすでに盛り付けに入ろうとしている。

　今だ。

　炭が赤く、静かに輝き始めた。

　俺はミスジをまな板に乗せた。

　常温に戻しておいた肉は、室温で脂が溶け出し、艶やかに光っている。

　包丁を入れる。

　薄すぎず、厚すぎない、三ミリ。これがミスジの食感を最大限に活かす厚さだ。

　そして、タレを絡める。

　漬け込むのではない。「揉み込む」のだ。

　手で優しく、肉の繊維にタレを浸透させるように。体温で脂が少し溶け、タレと乳化する。

　準備完了。

　俺は網の上に、一枚目の肉を置いた。

　ジュッ……！

　小さな音だった。

　だが、次の瞬間。

　もくもくと立ち上る白煙が、会場の空気を一変させた。

　タレの糖分が炭火に落ちて焦げる、あの匂い。

　果実の甘み、ニンニクのパンチ、醤油の香ばしさ。

　ジャンの上品なソースの香りを、一瞬で塗り替えるほどの圧倒的な「暴力」。

「な、なんだこの匂いは……！？」

「腹が減る！　猛烈に腹が減るぞ！」

　観客たちの視線が、一斉に俺の手元に釘付けになる。

　俺はリズミカルに肉を返す。

　片面七秒。裏返して三秒。

　余計な脂を落としつつ、タレを焦がして香りを纏わせる。

　焼き上がった肉を、炊きたての「銀シャリ」――この世界で見つけた米に似た穀物――の上に豪快に乗せる。

　肉の熱で、ご飯から湯気が立つ。タレと脂が米粒一粒一粒に染み込んでいく。

　仕上げに、刻んだネギと、白ゴマをパラリ。

　そして真ん中に、新鮮な卵黄を落とす。

　完成だ。

　名付けて「キング・ミスジ丼～黄金の月見乗せ～」。

「さあ、召し上がれ」

　俺は審査員席の前に丼を置いた。

　審査員長は、美食家で知られる市長だ。隣にはギルドマスターのガランドも座っている。

　まずはジャンの料理「ドラゴンの赤ワイン煮込み」が審査される。

　確かに美味いらしい。審査員たちは頷き、高得点をつけている。

　ジャンは余裕の笑みで俺を見ている。

　次、俺の番だ。

　市長は怪訝な顔で丼を見つめた。

　庶民的な見た目。宮廷料理とはかけ離れている。

　だが、その香りに喉を鳴らさずにはいられないようだった。

　市長はスプーンを手に取り、肉と卵黄、そしてご飯を一度にすくった。

　口に運ぶ。

　会場が静まり返った。

　市長の動きが止まる。

　咀嚼する。一度、二度。

　そして、目を見開いた。

「…………ッ！！」

　言葉が出ないようだった。

　ただ、夢中でスプーンを動かし始めた。

　一口食べるごとに、恍惚の表情が深まる。

　ミスジのとろけるような柔らかさ。タレの濃厚な甘辛さ。卵黄のまろやかさ。そして、それらを全て受け止めるご飯の存在感。

「う、うまい……！　なんだこれは……肉が、飲めるぞ！」

　市長が叫んだ。

　その一言が、全てだった。

「ソースの複雑さなど関係ない！　ただただ、圧倒的に美味い！　本能が求めている味だ！」

　ガランドも豪快にかき込み、空になった丼を掲げた。

「おかわりだ！　これを持ってこい！」

　会場が爆発したような歓声に包まれた。

　ジャンが信じられないという顔で後ずさりする。

「馬鹿な……あんな、ただ焼いただけの肉が……私のソースに勝るというのか……！？」

　勝った。

　俺は煙の向こうで、確信と共に拳を握りしめた。

　これが焼肉だ。これが俺の、堂島鉄也の、いや、テオドールの生きる道だ。

　俺の視界が少し滲んだ。

　煙のせいではない。

　前世で志半ばで倒れた俺が、異世界で再び頂点に手をかけた瞬間だったからだ。

　さあ、ここからが本当のスタートだ。

　俺の伝説は、まだ始まったばかりだ。

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