無能と追放された鑑定士、実は物の情報を書き換える神スキル【神の万年筆】の持ち主だったので、辺境で楽園国家を創ります！

第6話「置き去りにした歯車」

　その頃、リアムを追放した勇者パーティーは、深刻なスランプに陥っていた。
「クソッ！ またこっちの道も行き止まりかよ！」
　薄暗い迷宮の通路で、勇者アルスはいまいましげに壁を殴りつけた。リアムを追い出してもう一年近くになるが、迷宮の攻略は全く進んでいなかった。それどころか、以前は難なく進めていた階層でさえ、苦戦を強いられる始末だった。
「アルス様、落ち着いてください。焦りは禁物ですわ」
　聖女セリアが気遣うように声をかけるが、アルスのいら立ちは収まらない。
「うるさい！ 落ち着いていられるか！ あの役立たずがいなくなって、せいせいすると思っていたのによ！ なぜこうも上手くいかねえんだ！」
　原因は、火を見るより明らかだった。リアムの不在だ。
　彼らは、リアムの【鑑定】スキルがいかに重要であったかを、失って初めて痛感していた。
「ちっ、この宝箱も罠かよ！ さっきから罠ばっかりじゃねえか！」
　魔法使いが、宝箱に仕掛けられた毒矢の罠にかかって呻いている。リアムがいれば、一瞬で罠の有無を見抜き、安全な宝箱だけを選んで開けることができた。しかし、今は手当たり次第に開けては、罠にかかることの繰り返しだ。
「この剣もハズレだ…。鑑定してもらったら、ただのなまくらだったぜ」
　戦士が投げ捨てた剣は、見た目こそ立派な魔法の剣に見えたが、実態は粗悪な偽物だった。リアムがいれば、ドロップしたアイテムの真贋や性能を瞬時に見抜いてくれた。彼の鑑定眼は、パーティーの装備の質を最高レベルに保つための生命線だったのだ。
　だが、彼らはその重要性を理解していなかった。鑑定結果を報告するだけのリアムを、ただ乗りしているだけの「寄生虫」としか見ていなかったのだ。
「回復薬（ポーション）ももう尽きそうです…。これ以上は進めません」
　セリアが悲痛な声を上げる。リアムは、道端の薬草から高純度の回復薬を精製することもできた。材料の品質を【鑑定】で見極め、最適な調合を導き出していたからだ。彼がいなくなり、パーティーの消耗は以前の数倍にもなっていた。
「くそ、くそ、くそっ！ なんでだよ！ 俺は勇者だぞ！ あんな無能がいなくたって、やれるはずだろうが！」
　アルスの叫びは、虚しく迷宮に響くだけだった。
　彼らは気づいていなかった。リアムという、最も重要な歯車を自ら取り外してしまったことに。パーティーという精密機械は、今やまともに動くことすらできなくなっていた。
　焦りと苛立ちは、パーティー内の不和を生んだ。
「おい、アルス！ てめえのせいで、俺の愛剣がボロボロになっちまったじゃねえか！ どうしてくれるんだ！」
「なんだと！ てめえの立ち回りが悪いんだろうが！」
　些細なミスを互いになすりつけ、仲間同士でいがみ合う。かつての精鋭パーティーの面影は、もはやどこにもなかった。セリアも、成功から見放され、苛立ちを募らせるアルスの姿に、かつて抱いた憧れが薄れていくのを感じていた。
『こんなはずじゃなかった…。アルス様と一緒なら、もっと輝かしい未来が待っているはずだったのに…』
　彼女の脳裏に、ふと、追放した男の顔がよぎる。いつもおどおどしていて、頼りなかった元婚約者。
『リアム…あいつ、今頃どこで何をしているのかしら…』
　路地裏で飢え死にでもしているだろうか。そう思うと、ほんの少しだけ胸が痛んだ。だが、すぐにその感傷を振り払う。自分が選んだ道だ。アルスこそが、自分を栄光へと導いてくれる唯一の存在なのだから。
　そう信じたかった。
　そんなある日、攻略に行き詰まった彼らが王都に帰還すると、街が奇妙な噂で持ちきりになっていることに気づいた。
「おい、聞いたか？ 辺境にできた『エデン』って都市国家の話」
「ああ！ なんでも、そこの作物は食えば寿命が延びるだの、泉の水を飲めば万病が治るだのって話だぜ」
「そこで作られた武具は、国宝級の魔剣に匹敵する性能らしいじゃないか！」
「エデン」…聞いたこともない都市の名だ。しかし、その噂はあまりにも現実離れしており、アルスたちは一笑に付した。
「馬鹿馬鹿しい。辺境にそんな都合のいい場所があるわけないだろう」
「ええ、きっと尾ひれがついたただの噂ですわ」
　しかし、その噂は日を追うごとに真実味を帯びていく。貴族たちがこぞって「奇跡のカブ」を買い求め、騎士団が「エデン鋼」の武具の導入を検討し始めたのだ。
　そして、彼らの耳に、決定的な情報がもたらされた。
　その奇跡の都市国家「エデン」をゼロから創り上げ、統治している指導者の名。
　――その名は、「創生王」リアム。
「…は？」
　アルスは、報告に来た騎士の言葉が理解できなかった。
「リアム…だと？ どこのどいつだ、それは」
「はっ。それが、元々アルス様のパーティーに所属されていた、鑑定士のリアム様だそうで…」
　時が、止まった。
　アルスも、セリアも、パーティーの誰もが、凍りついたように動けない。
　あの無能。
　あの寄生虫。
　自分たちがゴミのように捨てた、あのお荷物が。
　辺境で、奇跡の都市を創り、王として君臨している…？
「…あり得ん」
　アルスの口から、絞り出すような声が漏れた。
「何かの間違いだ。あいつにそんなことができるはずがない…！」
　だが、彼の否定は、自らの焦りと動揺を隠すための虚勢でしかなかった。胸の奥で、嫌な予感が渦巻いていた。もし、あの噂が本当なら。もし、自分たちがとんでもない宝を、自らの手でドブに捨ててしまったのだとしたら…？
「…確かめに行くぞ」
　アルスは、血走った目で仲間たちに命じた。
「辺境のエデンとやらに、今すぐ向かう。そして、もしそいつが本当にあのリアムなら…力ずくで連れ戻してやる！」
　彼の傲慢な思考は、まだ自分たちが優位な立場にいると信じて疑わなかった。自分たちが犯した過ちの大きさに気づくのは、もう少し先のことである。