植物と話せる転生研究者は、不毛の領地を『恵みの谷』に変える！～規格外の作物で始める最強スローライフ～

第3話「黄金の恵みと、最初の領民」

　ジャガイモくんたちを植えてから、数日が過ぎた。

　俺の毎日は、水やりと畑の管理、そして食料探しに明け暮れた。

　食料は、辺りの植物たちに聞き込み調査を行い、「これは食べられるよ」「こっちは苦いよ」という証言を元に、食べられる野草や木の根を採取して飢えをしのいだ。我ながら、サバイバル能力が日に日に向上しているのがわかる。

　そして、俺が毎日愛情を込めて世話をした畑では、驚くべき変化が起きていた。

　芽を出したジャガイモくんたちは、俺のスキルによる成長促進効果も相まって、凄まじい勢いで成長していく。青々とした葉を茂らせ、ぐんぐんツルを伸ばしていく姿は、見ていて壮観ですらあった。

『アレン！のどかわいたー！』
『もっとお日様にあたりたい！』
『隣のやつ、葉っぱがこっちに伸びてきて邪魔なんだけど！』

　彼らのおしゃべりは実に賑やかで、まるで託児所の先生にでもなった気分だ。

　俺は彼らの要求に一つ一つ応え、時にはツルを整理してやったり、時には余分な脇芽を摘んでやったりと、甲斐甲斐しく世話を焼いた。前世ではデータと睨めっこする毎日だったが、こうして直接生命と触れ合うのは、何倍も楽しい。

　そして、植え付けから一ヶ月も経たないある日。

『アレン！もう、できたよ！』
『お腹パンパン！早く掘り出して！』

　ジャガイモくんたちから、待ちに待った収穫の合図が届いた。

　早すぎる！前世の常識では考えられない成長スピードだ。これがスキルの力か、それとも異世界のポテンシャルか。

　俺は期待に胸を膨らませ、ツルを傷つけないように、慎重に畑の土を掘り返していく。

　ふかふかに改良した土は、面白いように掘り進めることができた。

　そして、土の中から現れたものを見て、俺は自分の目を疑った。

「でかっ……！？」

　そこにあったのは、一つ一つが俺の拳よりも大きな、見事なジャガイモだった。

　しかも、その表面はまるで黄金のようにキラキラと輝いている。

　試しに一つ、掘り出した芋に触れてみると、生命力に満ち溢れた、力強い声が聞こえてきた。

『どうだ！俺様の力、すごいだろ！』

　まるで筋肉を自慢するような、自信満々の声だ。

　次々と芋を掘り出していくと、たった数株から、抱えきれないほどの量の黄金色のジャガイモが収穫できた。これは、大成功と言っていいだろう。

　俺は早速、収穫したジャガイモを調理することにした。

　火は、そこら辺の石を打ち付けて火花を出し、枯れ草に着火するという、原始的な方法で起こした。これも数日のサバイバル生活で習得したスキルだ。

　焚き火の中に、泥で包んだジャガイモを放り込み、じっくりと蒸し焼きにする。

　しばらくすると、香ばしい匂いが漂い始め、俺の腹の虫がぐぅ、と高らかに鳴いた。

　焼き上がった芋の泥を払い、熱いのを我慢しながら二つに割る。

　ほっこりとした湯気と共に現れたのは、黄金色に輝く、見るからに美味しそうな中身だった。

　唾を飲み込み、大きく一口、頬張る。

「うっ……ま……！」

　思わず、声が漏れた。

　なんだこれは。信じられないくらい甘い。まるで上質な栗きんとんのようだ。

　しかも、ただ美味しいだけじゃない。

　一口食べるごとに、体の奥から力が湧き上がってくるのを感じる。疲労困憊だったはずの体が、みるみるうちに軽くなっていく。

『これ、ただのジャガイモじゃないぞ……』

　おそらく、俺のスキルで成長を促進され、土の栄養を極限まで吸収した結果、特別な効果を持つようになったのだろう。ポーションも真っ青の、回復アイテムじゃないか。

　俺は夢中でジャガイモを食べ続け、気づけば三つも平らげていた。

　体は完全に回復し、むしろ以前よりも活力がみなぎっている。

「これなら、売れる！」

　このジャガイモがあれば、金になる。金があれば、まともな道具が買える。道具があれば、もっと畑を大きくできる。

　俺の脳内で、未来への希望に満ちたプランが急速に組み立てられていった。

　＊＊＊

　その数日後。

　俺は収穫したジャガイモを担いで、一番近くにあるという街を目指していた。

　道は植物たちに教えてもらった。彼らのネットワークは、思ったよりも広範囲に及んでいるらしい。

　半日ほど歩くと、ようやく粗末な木の柵で囲まれた、小さな村が見えてきた。

　村というよりは、集落と言った方が近いかもしれない。人々は痩せて、その表情は一様に暗い。この辺りも、土地が痩せていて食料事情が良くないのだろう。

　俺が村の入り口に立つと、見張りをしていたらしい、クワを持った一人の老人が、訝しげな顔で近づいてきた。

「あんた、旅人かい？残念だが、この村には食わせるもんは何もねえだよ」

　老人の声は、諦めに満ちていた。

　俺はにっこりと笑い、背負っていた袋から、黄金色に輝くジャガイモを一つ取り出して見せた。

「いや、俺は物売りでね。この芋、味見してみないかい？とびきり美味いぜ」

　老人は、ジャガイモの異様な輝きに目を丸くした。

　俺が手渡すと、恐る恐る受け取り、まじまじと眺めている。

「こ、こりゃあ……一体……」

「まあ、食べてみてくれよ。腹が減ってるんだろ？」

　老人は半信半疑のまま、芋にかじりついた。

　その瞬間、老人の顔が驚愕に染まる。

「なっ……なんじゃこりゃあ！？」

　老人はガツガツと芋を食らい、あっという間に平らげてしまった。

　そして、自分の体を見回し、驚きの声を上げた。

「お、おお……腰の痛みが……体が軽い……！？」

　その様子を見て、遠巻きに見ていた他の村人たちが、ざわざわと集まってきた。

　俺はチャンスとばかりに、声を張り上げた。

「さあさあ、見ての通り！この黄金ポテトは、美味いだけじゃない！食べた者の疲れを癒し、活力を与える魔法の芋だ！一つどうだい！？」

　村人たちは、最初は疑っていたが、老人の変わりようを見て、少しずつ興味を示し始めた。

　一人がおずおずと銅貨を差し出し、芋を買っていく。

　その男も、食べた途端に「力がみなぎる！」と叫び出した。

　それを見て、他の村人たちも我先にと芋を買い求め始めた。

　俺の持ってきたジャガイモは、あっという間に売り切れた。

　手には、ずっしりと重い銅貨の袋。これが、俺がこの世界で初めて稼いだ金だった。

　芋を売った後、俺は村長だという老人の家に招かれた。

　彼は、改めて深々と頭を下げた。

「旅のお方……いや、アレン様。本当に、ありがとうございました。この村は、長年の凶作で、皆、生きる気力すら失いかけておりました。しかし、あなたの芋が、我々に希望を与えてくれたのです」

　話を聞くと、この村も枯れ谷と同じく、土地の問題でまともな作物が育たないらしい。

　俺は少し考えた後、村長に一つの提案をした。

「だったら、俺がこの村で、作物が育つ畑の作り方を教えてやろうか？」

「ほ、本当ですか！？」

「ああ。その代わり、少しだけ手伝ってほしいことがあるんだが」

　俺の提案に、村長は二つ返事で了承した。

　こうして俺は、この寂れた村で、本格的な農業指導を行うことになった。

　そして、この村の村人たちが、俺の領地における、記念すべき最初の領民となったのである。

　彼らと共に、この枯れ谷を、いや、この『恵みの谷』を、本物の豊穣の地へと変えていくのだ。

　ポケットの中の銅貨を握りしめながら、俺は新たな決意を固めるのだった。