商人の男と貴族の女～婚約破棄から始まる成り上がり～

【フランソワ編】

第12話 無形の牢獄

　

　フランソワ・ド・ミヌミエーラは自室にいた。
　服のまま床に転がっている。
　服はシワだらけで、ところどころ破れてすらいた。
　軍から急遽帰宅した兄に折檻を受けたのだ。
　ただし、顔は奇麗なまま、服で見えない部分だけを痛めつけられた。
　さすがに女の顔は殴れなかったことと、まだ利用価値があるかと思ってのことだろう。

　なぜ、こんなことに？
　もやがかかったような頭で考える。

　うまく行っていたはずだった。
　金を持っているらしい商人を『婚約者』に仕立て、儲けを横取りする。
　途中まではうまく行ったのだ。

　どこで失敗したのか？
　考えて、考えて、フランソワは一つの答えに辿り着く。
　商人を利用して、使い捨てたことが原因だと。

　利用するのはいい。
　相手にも利益があるようにしてやれば、協力し続けてもらえただろう。
　それなのに、裏切って使い捨てた。
　恨まれて、報復されることなど考えもしなかった。
　失敗した、それが理由。

　裏切るべきではなかった。
　蔑むべきではなかったのだ。

「お嬢様。お食事においでください」
　メイドが用件のみを伝えて去っていく。
　以前にはなかったことだ。
　使用人にまでないがしろにされる立場になっていることに、いまさらながら泣きたくなる。
　泣く権利など、もうないのだろうけれど。

　食欲などないが、テーブルには付かなければならない。
　呼び出しがあったということは、なにか話があるのだろうから。

「来たか」
　食堂に入ると、いつもの席に食事が用意されていた。
　メニューにも大きな違いはないようだ。
　違うのは当主が座るべき席にいるのが長兄ではなく、三番目の兄だということと、メイドたちの目に敬愛なんて一欠片もないこと。
　長兄はメイドたちの憧れだった。
　失脚の片棒を担いだ妹は憎悪の対象でしかないのだ。

「連絡が入った。午前中に国務大臣からの使者が来る。そこで、詳細が伝えられるだろう。お前は陰に隠れて、静かにしていろ。決して余計なことはしてくれるなよ？」
「はい。兄様」
　これ以上の失態は許さない。
　兄の眼光に身を縮ませ、頷いた。


「国務大臣代理、政務官様お成りー」
　執事の先触れが聞こえてきた。
　いよいよ、運命が決まる。
　フランソワは使用人たちの陰に隠れて、代理人を迎えた。
　兄様は真正面で待ち構えている。

「お手間を取らせて申し訳ない」
　わざわざ来ていただいたことに労いの言葉をかけている。
　通常であれば、貴族の当主の方が目上。
　労いなど不要。
　それ以前に、出迎えることだってない。
　立場が弱くなっている。
　そして、それは自分のせい。
　自分を責め続けるフランソワだった。

「挨拶は不要。それより、フランソワ・ド・ミヌミエーラ様はどちらかな？」
　私？
　体に震えが走る。

「っ！　妹に、なにか？」
「ご当家の今後に関わる。おられぬとなると国務大臣からの言葉を伝えられん」
　家の今後に関わるってなに？
　コワイ。
　コワイけど逃げられない。

「こ、ここに！」
　使用人の壁から抜け出して、姿勢を正した。
　なにを言われるのかわからないが、子爵家の娘として、恥ずかしくない態度を示さなければならない。

「では、『貴族院』の決定をお伝えする」
　フランソワを一瞥し、使者が話し始めた。


「ひとつ、ミヌミエーラ子爵家は国家に対する背任罪により男爵に降爵とする」
　音のない溜め息が周囲に広がった。
　降爵されたとの無念と降爵で済んだという安堵だ。
　廃爵の可能性もあったから、最悪ではない。

「それに伴い、当事者たる長兄と補佐役の次男は爵位を剥奪。平民とする」
　これも最悪ではない。
　公開処刑でないのは温情と言える。

「また、所領のうち南側半分を没収する」
　子爵から男爵になるのだ。
　そりゃ、そうなる。

「ひとつ、没収した領地は新たに叙爵される準男爵領となる」
　誰かは知らないが、新たに貴族になる者がいるらしい。

「この準男爵はカロスターク・カル・レッドルアである」
「え？」
　フランソワの形のよい唇から、思わず声が漏れた。
　周囲の視線が突き刺さるが、気にしている余裕なんてない。
　予想外の名前だったのだ。

「この人物はご当家の令嬢、フランソワ・ド・ミヌミエーラの婚約者であり後見人に相応しいと判断された。廃爵でなく降爵であるのは、このためである」
「っ？！」
　家の今後に関わるとは、そういう意味か。

「ひとつ、支払い義務を果たしていない『西の要塞修繕費用』は王家が貸与する」
「っ？！」
　借金になるのか。
　新当主が顔を青ざめさせた。
　通常の領地運営でも不安があるのに、領地は半減で借金まみれでは手も足も出ないのだ。

「返済はレッドルア準男爵に一任され、当然にミヌミエーラ男爵領の管理権は返済終了まで準男爵に預けることとする」
「ぁ」
　新当主が気の抜けた声を上げ、立ち尽くす。
　借金返済の労から解放された。
　そんなところだろう。

「最後に、レッドルア準男爵は午後にでも当地を訪れる。領地に関する書類を用意して待つがいいだろう」
　その言葉を最後に、使者は呆気なく帰って行った。
　もてなそうとしたミヌミエ―ラ男爵家の人々に、相手が違うだろうと言って。
　確かに、その通りだ。

「メイド長！」
「は、はい！」
　新当主に呼ばれ、長年勤めているメイド長が転がるように飛び出す。

「フランソワを磨き上げろ！　どんな男でも一目で夢中になるほどに！」
「お任せを！」
　開戦を宣言するかのような新当主の命令。
　受けるメイド長も決死の覚悟を決めたかのような顔だ。
　そして、フランソワは自室に半ば連行されたのだった。



（逃げられない。どこにも、もう）
　フランソワは、鏡の中の自分を見つめながら、 心の中でそっと呟いた。 

　――これは、牢獄だ。