商人の男と貴族の女～婚約破棄から始まる成り上がり～

【カトリーヌ編】

第18話 彼方と此方を繋ぐもの ～後編～

　

「日を改めた方がよかったのではないですか？」
　馬車に向かい合って乗っているフランソワが聞いてきた。
　下見が終わった足で、件の『亜人の町』を目指しているところなのだ。

「善は急げだよ。早め早めで動かないとな」
　いつ終わるやらわからないと、カロスタークは小さく息を吐いた。
　王国全土の道普請とか、こんな大仕事を『準男爵』ごときに丸投げしないでほしい。



　『亜人の町』へは翌日の夕方に着いた。
　一晩野宿ありでの旅程である。
　セザール騎士団が野営の設営もしてくれたので、快適に過ごせていた。


　「こちらへどうぞ」
　町へ着くと、すぐに町の代表たちの下へと招かれた。
　案内してくれたのは猫耳の女性だ。
　ランタンの明かりで目が金色に光ったのがちょっと怖かったが、それ以外は柔らかな物腰で安心できた。
　門前払いはされないのだと。

　事前に使者を先行させて、話を通しておいたおかげだろう。
　歓迎はされていないようだが、話は聞いてくれそうだった。

　「久しいな。レッドルア家の末子殿よ」
　案内されていった先、大きな建物の奥には町の代表たちが集まっていた。
　声をかけてきたのは『耳長族』の長老だ。

　「覚えていてくださったのですね。軽い挨拶しかしなかったと思いますが？」
　意外だという顔で、カロスタークが言葉を返す。

　実を言えば、カロスタークは代表者たちと面識が有る。
　レッドルア家にいたとき、亜人たちの代表団が照会を訪ねてきたことがあった。
　末端とはいえ一族の人間ということで、形ばかりの挨拶をしたことを覚えていた。
　
　とはいっても、代表とは話す機会がなかった。
　会談は亡き父と兄が受けたからだ。
　一族の端に連なるとはいえ、子供の出る幕はなかった。

　そのせいで『町』の正確な所在地も知らなかったのだ。
　こんなところにあったとは。

　「そうじゃの。お前さんは部下たちの世話係をしていたのだったな」
　「おっしゃる通り。拙いながら務めさせていただきました」

　会談に参加できなかった代わりと言ってはなんだが、随行員の世話役に回って働いた。
　随行員たちとは仲良くなれていたと思う。

「部下たちの中には、わしの孫もいたのだよ。大変よくしてもらったとほめていたのでな。記憶に残っていた」
「そうでしたか。それはお耳汚しでしたね」
　「なのでな。お主のために協力することはやぶさかではない」
　「ありがとうございます」
　予想外の高評価にカロスタークの声も期待に弾んだ。

　「ただ・・・」
　「なんでしょうか？」
　濁された言葉に、カロスタークの顔も曇る。
　こういう場合、何かしら問題があるものだ。

　「リヴィエール伯爵のためになることならば手は貸せぬ」
　「それは——」
　「あの者らは我らを『害虫』呼ばわり、町に住む価値などないと言ってな。ここからも退去するよう何度となく脅された。我らを追い出し、人間の入植者を募る計画のようだ」
　「バカな！　そんな勝手が許されるはずないでしょうに！」
　「いや、そうでもないのだ。各所領は領主の裁量権が絶対だからのう。国王といえども、そうそう横槍は入れられん」
　「それは、——確かに」
　
　王国の定法でそう定められている。
　ひっくり返すことは王といえども容易なものではない。

　「なら——」
　私の領地に移りませんか？
　そう聞こうとしたカロスタークの言葉が掻き消された。
　建物の外で何やら騒ぎが起きている。
　悲鳴や、怒鳴り声が聞こえた。

　「何事か？！」
　長老が声を張り上げるのと入れ替わるようにして、駆け込んできた者がいる。
　蛇のような素早さで駆け込んできたその者は、カロスタークの前に跪いて報告を上げた。

　曰く、「リヴィエール伯爵軍が町を包囲し、攻撃に転じる動きがある」と。