商人の男と貴族の女～婚約破棄から始まる成り上がり～

【クロエ編】

第5話 花園は凛と咲き誇り、ミツバチは群れ成して飛ぶ2 ～前編～

　

　「あーっと。ごめんなさい、ちょっと化粧室行きます」
　クロエがそう言って席を立った。

　「あんたも来なさい」
　「え？　あ、はい」
　アンヌを追い立てるようにして部屋を出て行く。
　
　「あ、わたしも」
　エマも出て行った。
　
　女性だけで話したいことでもあるのだろう。
　というか、男どもが険悪になりつつあるから、今のうちに何とかしろということか。
　場の雰囲気を建て直したとはいえ、ジョルジュが態度を改めないと元の木阿弥になるに違いないのだ。
　
　「席替わろうか？」
　「ダメだ！」
　とりあえずの解決策で口にしたが、ニコラに一喝された。
　
　「アンヌさんはカロスタークと話したがっているじゃないか。彼女の気持ちを踏みにじるのか？」
　男側のツゴウだけで、どうにかしていい話ではないと諭された。
　
　確かにその通りだ。
　ここにきての席替えはアンヌに、引いては女性全員への礼を失する行為になる。

　「君も貴族、それも上級貴族なら、わきまえろ」
　ジョルジュのことも窘めるニコラ。

　「チッ。うるせぇ」
　わかったのかどうなのか、顔を背けるジョルジュは不満そうだ。

　あまり、解決になっていない気がする男性陣。



　一方、女性陣の方はと言うと・・・。

「誰かれ構わず媚びを売るな！」
　化粧室へ入った途端、クロエがアンヌに詰め寄った。

　「いや、この子は悪くないでしょ」
　追いついたエマが応えて、二人の間に割って入った。

　「なんでよ！」
　「この子は普通に前の席の人と話そうとしているのに、ジョルジュってのが割って入ってるのが悪い」
　「こいつがちゃんと拒否すれば、こんなことにならない。こいつが悪い！」
　「ちょっと待って」
　エマが遮って、頭を抑えた。
　不審そうな視線がクロエに注がれる。

　「本気で言ってる？」
　「・・・・・・」
　クロエは口を閉じて睨みつけた。
　感情だけで言っている自覚はあるらしい。

　「文句言うのなら、貴女から話しかけたら？　黙っているだけだからダメなんでしょ！」
　「わかったわよ」
　不承不承、引き下がるクロエ。
　
「あんたもどっちつかずにならないように、誰と話したいのかキッチリ意思表示しないと。カロスタークだっけ？　相手にも迷惑よ」
　「そ、そうですね。わかりました。カロスターク様に迷惑をおかけするわけにはまいりません」
　拳を握って、アンヌは気合を入れた。



　で、舞台は戻って、話が再開するのだが——。

　「なんだかんだ言っても、男爵家じゃ先は見えてるぜ」
　「そうよ。伯爵家に敵うわけないじゃない」

　女性陣が戻ってきて、仕切り直しになった。
　先ほどまでの雰囲気の悪さはなくなっている。

　ただ、どういうわけかカロスタークが敵視される事態になっていた。
　ジョルジュがカロスタークを下げる物言いをし、クロエがそこに乗っかってくるのだ。

　発端はクロエだ。
　家の爵位に差がある相手とは釣り合わないという趣旨の発言に、ジョルジュが熱心に同意したことが始まりだ。
　伯爵家のアンヌと男爵家のカロスタークがうまくいくはずがない、この一点で意気投合したらしかった。
　ようやく自分の存在を受け入れられたと、クロエが少しほっとしたような顔をしていた気がする。
　
「上級貴族の伯爵家令嬢と下級貴族のそれも男爵なんて、ご主人様と犬みたいなものだろ？」
　「エサを貰えて尻尾を振るのでしょうけど、愛玩動物としか見られないのね。可哀そう―」
　ニタニタ笑いながら、言葉を投げてくる。
　ようやく落ち着いて話せる状況になったと思ったのにこれだ。
　さすがのカロスタークの眉間にも、シワが寄る。

　戻ってきて即行、ジョルジュがアンヌに声を掛け、キッパリと「カロスターク様とお話ししたいので、あまり話しかけないでください」と言われたのがショックだったのだろうとは思う。
　味方してくれたクロエの存在が嬉しかったのだとしても、敵愾心があからさますぎた。

　「なんで自分より下、それも底辺の男爵なんかと話したがるのか私には理解できないわ」
　「あっははは。きっと高度で崇高な理由があるのさ。ぜひ、ご高説を賜りたいね」
　「教えて、教えてぇ」
　「あれば、だけどねぇ」

　他人の神経を逆撫でする声音、小ばかにした態度。
　不愉快な言葉が二重奏で耳に押し入ったアンナとカロスタークの表情が引きつったものになっていく。
　そして、致命的な一言が撃ち出された。

　「こんなのを相手にするようじゃ、貴女の程度も知れるわね。いっそサルにでも嫁いだらいかが？」