商人の男と貴族の女～婚約破棄から始まる成り上がり～

【エルザ編】

第3話 町転がし ～後編～

　

「で？」

　一瞬の沈黙を挟んで、カロスタークは慎重に口を開いた。

「それだけではないですよね？　まだ何かあるのでしょう？」

　経済と政治は切っても切れない。
　だが、ここまであからさまな好条件を提示されると、裏を疑いたくもなる。
　銀貨で済むところに金貨を出して、「釣りをよこせ」と言われるようなものだ。

　経済的には損はない。
　だが、政治が絡めば話は別。
　問題は、その『釣り』に何を求められるかだ。

「『貴族院』議長、シエルアージュ侯爵の娘さんには婚約者がいないの。容姿も家柄も申し分ないのに、『なぜか』ね」

　……容姿も家柄も完璧で婚約者がいない？
　それってつまり、性格に難ありってことじゃないのか？

　そんな言葉がカロスタークの脳裏をかすめたが、深くは考えない。
　意味がないからだ。
　もともと貴族に恋愛結婚など存在しない。
　結婚式当日に初対面なんて、よくある話だ。

　それを思えば、婚約期間があるだけマシとも言える。
　しかも相手は侯爵家、それも貴族院議長の娘。
　断る理由など、どこにもない。

「わかりました。一か月後を目途に引き継ぎを終わらせるとしましょう」

「決まりね」

　第二夫人は、貴族家の夫人らしからぬ豪快な笑みで手を差し出してきた。
　ニカッと笑いながらの、少し痛い握手。
　緊張していたのか、それとも素なのか。
　どちらにせよ、カロスタークはその勢いに少しだけ圧倒された。

「話を進めておくから、楽しみにしていてちょうだい」

「わかりました。よろしくお願いいたします」



「というわけで、とうとう『縁談』が持ち上がったよ」

　王都に戻ったカロスタークは、セザールと、たまたま来ていたフランソワに報告した。

「……は？」

　セザールが手にしていた書類を落とす。

「え、え、え？　誰と？　どこの家の？　えっ、なんで？　えっ？」

　フランソワは目を白黒させながら、壊れた水車のように首をぐるぐる回している。

「落ち着いて。まだ決まったわけじゃない。ただ、話が出ただけ」

「『ただ』じゃないよ！　誰との話なの！？」

「『貴族院』議長の娘さんだってさ」

「……はあああああああああああああああああ！？！？！？！？」

　フランソワが椅子から転げ落ちた。

「ちょ、ちょっと待って。あの『シエルアージュ侯爵』の！？　え、え、え、え、え！？」

「……セザール、何か知ってる？」

「……いや、知らない。知らないけど、知りたくない気もする……」

　パニック状態のフランソワを横目に、カロスタークはまだ冷静なセザールに話を振る。

「いつかは来るとわかってはいたけど……」

「唐突すぎですよー」

「まあ、こういうのは、そういうもんだろ？」

　カロスタークは苦笑する。
　自分でも驚いているのだ。
　だが、驚いてばかりもいられない。

「とにかく、町の管理権は一か月後に返す。その間に引き継ぎを済ませるよ」

「……で、婚約は？」

「会ってから考える。断れるかどうかは、会ってみないとわからないしね」

「ふーん……」

　セザールがじっとカロスタークを見つめる。

「何？」

「いや、なんか……大人になったなって思って」

「やめてよ、そういうの」

「うん、でもちょっとカッコよかった」
「そうかな？」
「貴族っぽい」
「・・・なんだろ？　褒められている気がしないぞ？」
　貴族らしくなるって、人としてどうなのか。
　だが、セザールは巧に視線を外してのける。

「……フランソワ、なんか言ってよ」
　同じ側女に話を振った。

「え？　あ、ごめん。まだ『侯爵家の娘と婚約』ってワードが脳内でループしてて……」

　頭を振るフランソワ。

「……」

　無言で見つめるセザール。

「――わかってて聞くのはずるい」

　ぷくっ。
　フランソワがむくれた。

「もう少し、正妻候補の登場で動転する女――をやりたかったのに――」
　そういう役柄を演じていた、ということか。

「長すぎ！」

「はぁ……んーと、有名な話だよね。家柄も容姿もいいのに、なぜか相手が決まらないって――同性が好きだとか、年齢差にあこがれてるとか言われてたんじゃなかった？」

「私も、そう聞いたわ――つまり、新しい情報はなしか。カロスタークの言うように、会ってみないとわからないってことね。ま、がんばって」

　最後の一言は、カロスタークに向けられた。

「かるっ！」

　思わず叫ぶカロスターク。

「結局決めるのはあなただからね」

「そうそう。私たちは、その結果を受け止めるだけだよ。それがどんなものであったとしても」

「そうか――。ありがとう」

　二人の反応に、カロスタークは少しだけ肩の力を抜いた。
　この二人がいてくれる限り、どんな流れがきても乗りこなせる気がした。