商人の男と貴族の女～婚約破棄から始まる成り上がり～

【アンヌ編】

第7話 花咲く中に嵐が来る ～中編～

　

　数か月が過ぎようというところで、事態は急変することになる。
　始まりは東部へと『行速』道路を伸ばす現場に立つカロスタークの許へ、宰相からの急使が訪れたことだった。


　「王都へ戻れ？」
　「火急の用、是が非でも連れ帰れと厳命にて。ご同行願いたい」
　切羽詰まった使者の様子を訝しく見たカロスタークだったが、答えは決まっている。

　「わかりました。宰相閣下がそこまで急いでおられるのであれば否やもない。帰りましょう」


　最寄りの教会から『早馬』で王都へ戻り、宰相府へと向かう。
　『早馬』は金がかかるため、同行するのはセザールだけだ。


　「来たか」
　宰相の執務室へ通されると、宰相は難しい顔で何かを見ていた。

　「急ぎの用とのことですが、何事でしょうか？」
　「まぁ、座れ」
　いつものソファを勧められ、カロスタークも腰を下ろした。
　自然、眼下に広げられたものに目が落ちる。

　「地図ですね」
　ローテーブルに広げられていたのは、王国の西を中心とした地図だった。
　ただし、カロスタークが毎日のように見ている王国内の地図ではない。
　隣国についても記されている世界地図だ。

　国家機密級の代物である。
　安全保障の観点から、閲覧に制限のあるA級文書指定されるもの。

　「わ、私が目にしてよいものではないようですが？」
　慌てて目と顔を逸らして、カロスタークは確認をとった。
　見ただけで斬首とは言われないと思いたいが、ないとも言えない。
　全身から汗が噴き出している。

　「かまわん。どのみち、いやでも見てもらうことになる。おそらくだがな」
　「それはどういうことでしょうか？」
　「帝国に軍事侵攻の気配がある」
　「帝国が？！」
　
　軍事侵攻。
　それはつまり、王国へ攻め込んでくるということ。

　「間違いないのですか？」
　誤報ではないかと、わずかな可能性を口にしてみるが、カロスタークもわかっている。
　間違いではないのだと。
　
　宰相の下にまで話が来ていて、カロスタークを呼び寄せているのだ。
　裏取りは十二分にされていると見ていい。

　「まだ準備段階だとの分析が軍務省から届けられている。いまいま攻めてくることもなかろうが、いずれは来るであろう」
　「外交上の駆け引きということはないのですか？」
　戦争をする姿勢を見せておいて、王国に何らかの譲歩を求める。
　そんな可能性はないのだろうか？

　「現状、帝国との間で政治的な駆け引きが発生するような案件はない。帝国が攻め込んでくるのなら、それは領土の拡大を目的としていると見るほかないのだ」
　一縷の望みも絶たれた。
　戦争が始まる。
　
　「モンモラシー男爵領かミヌミエーラ男爵領になるのでしょうね」
　帝国と最も広く接しているのが、この二つなのである。
　狙われるとしたら、このどちらか、または両方だ。

　「おそらくはな。そこで、子爵には防衛策を考えておいてもらいたい。侵攻があっても、多少なりと足止めができるようにな」
　ムチャいうな！
　こっちは商人だぞ！
　そう言いたい。
　しかし、言えるわけがなかった。
　
　カロスタークも今や子爵なのだから。
　『準男爵』ではないのだから。

　「王国軍は動いてくださるのですよね？」
　「むろんだ。だが、現実に侵攻があってからの話となる。事前に動くことはできん」
　「クッ！」
　やはりか！　そんな思いがある。
　カロスタークは拳を握り締めた。

　外交問題になりかねないから、先に兵を動かすわけにはいかないのはわかる。
　わかるのだが、理性ではなく感情が納得しない。

　「わ、わかりました。なにか策を考えてみます」
　「頼む。この地図は持って行け。なにかの役には立つだろう」
　「ありがとうございます」
　地図を受け取り、カロスタークは宰相府を辞した。
　
　とんでもないことが起ころうとしている。
　暗鬱たる気持ちで、歩き出した。
　後ろに、外で待っていたセザールが付く。

　「フランソワと共に、モンモラシー男爵領とミヌミエーラ男爵領の防衛設備の点検を行ってくれ」
　「防衛？　まさか？！」
　「そのまさからしい。頼むぞ」
　「すぐに取り掛かります！」
　有能な副官の顔で敬礼して見せるセザールを見送る。
　すっかり副官が板についているようだ。


　「さて、どうするかな？」
　セザールとフランソワは、すぐにでも現地に赴くだろうし、戻ったらすぐに結果を知りたいカロスタークとしては、工事現場に行くわけにもいかない。
　行動を迷いもする。

　「とりあえず、コーヒーでも飲むか」
　重い情報を聞かされて、精神的な疲労感がある。
　一息入れるべきだった。

　「着替えを用意するべきだったな」
　自分を見下ろして溜息を吐く。
　宰相府に入るため、貴族の正装を着ているのだ。

　この服装で入れる店となると、かなり限定されてしまう。
　貴族相手に商売をしている店にしか行けないが、そういう店は王都といえども多くはない。
　まして、昼を過ぎたばかりとなるとなおの事少なくなる。

　かといって、工事現場で着ていた服となると、作業服。
　入れる店は格段に増えるが、質は格段に下がってしまう。
　
　「仕方ないか」
　貴族なのは事実なのだ。
　振舞も合わせるべきだろう。